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东西，一把长柄银匙，舀着豆花，蘸点作料，慢慢送到嘴里。
“珍主子，今儿给你进的什么？”
所谓“进的什么”是指送来的饭菜。平时总是粗粝之食，而这天不同。“嘿！”珍妃笑道“今儿我可阔了，有肥鸡大鸭子。”
寿儿先是一愣，想一想明白了“从来都没有听说过，膳房没有猪肉，老佛爷想吃虾米拌黄瓜都不成。”寿儿感叹地说“反倒是珍主子这里，膳食跟老佛爷的一样。”
“三十年河东，三十年河西。要变起来，谁也料不定。”珍妃慢慢站了起来，扒着栅门很仔细地看了看，方始又说：“外面消息怎么样？”
珍妃所听到的消息并不少，太监、宫女看崔玉贵不在时，都会抽空来跟她闲谈，那怕是匆匆忙忙三五句，人来人往积起来，也就不少了。可是，那些消息，道听途说，离奇荒诞，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟寿儿打听。她有一样好处，没有一般宫女信口开河的习气，有什么说什么，是她不知道的事便笑一笑，或者说一句：“谁记得那么清楚？”所以她的消息虽不完整，比较可靠，自有可取之处。
“江南来了个李大人，老佛爷很看得起他，召见了好几回。前几天带兵出京的时候，还跟老佛爷要了一把‘八宝剑’，不知道怎么一下子打败了，吞金寻了死！老佛爷为这件事，仿佛还很伤心！”
“那李大人是谁？”珍妃想不出来：“不会是李鸿章吧？”
“珍主子是说广东的李中堂？不是！”“对了，李鸿章在广东，不是说要让他到京里来吗？”
“人家才不来哪！”寿儿撇一撇嘴，向四周看了一下，低声说道：“都说端王爷吃了秤砣，铁了心了！前天又杀了三个大臣。”
“又杀了三个？”珍妃一惊“倒是些谁啊？”
“有立大人！可怜。”寿儿摇摇头：“没有钱受苦，钱太多了又会送命！钱，真不是好东西。”
珍妃无心听她发议论，抢着问道：“还有两个是谁？”
“不大清楚。听说有一个是浙江人，都快八十了！还免不了一刀之苦，端王爷真是造孽。”
“浙江人，快八十了！”珍妃自语着，照这两点一个一个去想，很快地想到了：“那是徐用仪！”
“不错，不错，姓徐。”
“还有一个？”
“还有一个听说是旗人。”寿儿说：“旗人只杀了这一个，汉人杀得多，所以李中堂也不敢来，怕糊里糊涂把条老命送在端王爷手里。”
“那，”珍妃问道：“洋人打到那里了？”
“打到通州了！”
“打到通州了！”珍妃大惊“通州离京城多近，老佛爷不就要心慌了吗？”
“是啊！前两天叫人抓车，后来车抓不来，荣中堂又劝老佛爷别走，不能不守在宫里。往后也不知怎么个了局？”
珍妃不响，慢慢儿坐了下来，剥着手指甲想心事。见此光景，寿儿觉得自己该回宫复命了。
“珍主子，奴才要走了，可有什么话，让奴才带回去？”
“慢一点，你别走！”珍妃又起身扒着栅门问寿儿：“这两天瞧见皇上没有了？”
“瞧见了，还是那个样子。”
“皇上，有没有一点儿，”珍妃很吃力地找形容词，想了半天才问出口：“有没有一点儿心神不定的样子？”
“那可看不出来了。”
“寿儿，你等一等，替我带封信给你主子。”
寿儿最怕这件差使。因为珍妃在内写信，自己得替她在外把风，提心吊胆，最不是滋味，而传递信息，又是宫中最犯禁忌之事！口信还可抵赖，白纸黑字却是铁证，一旦发觉，重则“传杖”活活打死，就轻也得发到“辛者库”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在这上头，自是万分不愿。
但不愿亦无法，只哀求似地说：“珍主子，你可千万快一点儿，写短一点儿，用不着长篇大论！有话我嘴上说就是。”
“我只写两句！”
珍妃急步入内，在墙上挖下一块砖，伸手从里面掏出一个本子，一本厚洋纸的笔记簿，上面有条松紧带，夹着一枝铅笔。这是皇帝变法维新那段辰光，和太监在琉璃厂买来，备为学英文之用的。变法失败，皇帝的英文也学不成了，留下这些东西，为珍妃所得，在眼前是她的最珍贵的财产。
值不了钱把银子的这本洋纸笔记本，珍妃舍不得多用，只撕下小半张，拿本子垫着，用铅笔在上面写了一行字，折成一个方胜，隔着栅门，递给寿儿。
“很快吧。”
“是！”寿儿很满意地答应着。
“再跟你主子说，”珍妃左右望了一下，招招手，让寿儿靠近了才轻声说道：“我看这样子，非逃难不可！那时候大家乱糟糟的，各人都只顾得自己。你跟你主子说，可千万别把我给忘了。”
只求早点脱身的寿儿，连连答说：“不会，不会！如果我主子忘了，我会提醒她。”说罢，匆匆忙忙地走了。
回到永和宫，略说经过，便要呈上珍妃那张纸条，探手入怀，一摸口袋，顿时脸色大变！
“怎么回事？”瑾妃问。
“珍主子让我带回来的那封信，不知道那儿去了？”
瑾妃一听慌了手脚“你，你会弄到那儿去了呢？”语声中竟带着哭音。
寿儿象被马蜂螫了似的，浑身乱摸乱抓，就是找不着！急得方寸大乱，手足无措。最后仍旧是瑾妃提醒了她：“快回原路去找。”
“是，是！”寿儿如梦初醒似的，飞步急奔。
奔到外面，脚步可慢了，东张西望，细细往前找，越找越着急，越找越心寒。路上纸片倒捡了不少，还有半张旧报，也记不得是废物该丢掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之处。
“怎么啊？寿儿！”
寿儿还不敢说实话，也不敢问她写的那句话是什么？只说：“掉了一根簪子。”
“金的吗？”
“是金的。”
“掉了金簪子你还想找回来？别做梦了！”珍妃问道：“你手上是什么？”
“一张废纸！”寿儿随手往墙角一丢。
珍妃已经看清楚了，是张旧报，赶紧说道：“给我，给我！”
这半张旧报，在珍妃看得比什么都贵重。坐下来细细看“京中通信”一条条记的是：
初九日，录京中某君家书：“宫中只有虎神营兵驻守东华门，任团匪出入，横行无忌，太后亦不能禁止。都中内城，自正阳门至崇文门三里，所有民房，概行烧毁，各使馆围攻一月，竟成焦土，惟英使署无恙。所伤居民教民及洋人不下六、七千人城外大栅栏及煤市街一带金店各民房均毁尽，京官逃难至京东者，日有数起。湖南杜本崇太史乔生，于六月携眷出都，遇团匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立毙，杜太史经各兵环求，幸未殒命。”
“京都九门俱闭，义和团号称五十万，刻下京中各住宅，日日被团匪派人搜查，并称须焚香磕头迎接，都中香店生意大旺，京官虽一二品大员，亦不能不为所胁。京中金价已涨至六十换，而以金易银使用，即跌至三十换，亦无人肯兑。银根奇紧，有某君向日以三十万两存放某票号内，此次因欲出京避难，向之索银，以作路费，往返数次，只得一百六十金而已。”
又有某京员家书云：“王协揆现住军机处，不复下班。太后不日将西迁。京中米价每石涨至二十五两。张樵野侍郎，被人指为通俄，故奉旨正法。尚书立山之下刑部，系因拳匪奏其吃教之故。”
“团匪攻营口租界，华兵又助之，交战竟日，俄国炮船二艘，以炮击营口城，华人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵与各西人，均无死伤。”
“闻人言，前直隶藩司廷方伯奉内召之命进京时，被团匪拘获，欲加杀害，再三求解始得释。惟谓之曰：‘我之权力只能及涿州，过此以上，尔之性命，尚未可保’云。”
半张旧报中，所记载的只是这么几条“京中通信”此外就是官署的告示，商号的广告，珍妃不管它，只是翻来覆去地看“京中通信”
“初九？”她自言自语“应该是七月初九，一个多月前，还谈不上西迁！”
转念到此，自己觉得很得意，因为报上也说太后将西迁，足以证明自己的判断正确。
“寿儿啊寿儿！”瑾妃容颜惨淡地说“你怎么闯这么一个大祸！倘或落到外人手里，反正，我陪着你死就是了。”
“主子！”寿儿急得“哇”地一声哭了出来“奴才恨不得马上就死！”
“你死了也没用。看造化吧！”
造化弄人，偏偏这张纸条是为崔玉贵手下的亲信太监小刘捡到了。打开来一看，吓一大跳，赶紧很仔细地照原来的叠痕，重新折好。
等崔玉贵一回宫，小刘忙不迭地将那纸条送了上去，由于神色严重，崔玉贵便问：“什么玩意？”
“我说不上来，反正总有场大祸！”
崔玉贵吓了一大跳，待动手去拆那纸条，却又为小刘一手按住。崔玉贵不悦，呵斥着说：“你这是干什么？”
“二总管，你先别拆，等我告诉了你，你再拿主意。”小刘是放得极低的声音：“这张纸，你看清楚了，是张洋纸，里面是洋铅笔写的字，只有一行‘设法留皇上在京，主持和议。’”
一听这话，崔玉贵毫不迟疑地把纸条拆开，细看果然是这么一行字，而且稍加辨认就看出来了，是珍妃的笔迹。
“这张纸那儿来的？”
“在符望阁西面墙外捡的。”
“是你？”
“是！”小刘说：“也真奇怪！我都有一个多月没有打那儿经过了，今天心血来潮，想去看看，谁知道就捡了这么一张纸。”
“好！小子，你有造化。”
说完，崔玉贵直奔乐寿堂。其时已经下午五点钟，虽然初秋的白昼还很长，太阳尚未下山，可是按规矩，宫门已应关闭下钥，只为慈禧太后这天第八次召见荣禄，所以宫门未闭，而崔玉贵亦必得等荣禄走了以后，才能见到慈禧太后。
这一等等了有半个钟头，荣禄辞出，而宫门依然未闭，说是还要召见载漪。趁这片段空隙，崔玉贵直趋慈禧太后御座左右，请安说道：“奴才销假。”
“你回来了！外面怎么样？”
“可不大好！”崔玉贵答说：“街上没有什么人了！听说洋兵是打东面来。”
“那还用你说，从通州过来，当然是打东面来。”
碰了个钉子的崔玉贵，心里格外有警惕“老佛爷这会儿可有工夫？”他很小心地说：“奴才有事回奏，这件事三言两语说不完。”
“你说吧！”
“是，奴才先请老佛爷看样东西。”
等崔玉贵将那张纸条拿出来，慈禧太后一看是洋纸，便连想到皇帝，脸上立刻就缩紧了。
及至看完，慈禧太后的神色大变，嘴角与右眼牵动，太阳穴的青筋突起，那副心血上冲的怒容，在见过不止一次的崔玉贵，仍然觉得十分可怕。
“这张纸是那儿来的？”
“刘玉捡到的。”刘玉就是小刘“在符望阁西墙根捡的。”
“你说，是怎么回事？”
“奴才不敢胡猜！”
“谁要你胡猜？”慈禧太后沉着脸说：“你就不查一查吗？”
“奴才得请老佛爷的旨，不敢胡乱动手。”
这句话答得很好。慈禧太后点点头，脸色又变了，这一次变得十分阴沉。而就在此时，太监来报，载漪已经奉召而来，在外候旨。
“让他回去吧！”慈禧太后厌烦地挥一挥手，接着又问：
“莲英呢？”
等将李莲英找了来，慈禧太后将纸条交了给他，并由崔玉贵说明经过，然后问他的意见。
“老佛爷不必当它一回事！这会儿也没有工夫去理这个碴儿，见怪不怪，其怪自败。”
李莲英一向言不虚发。要说了，慈禧太后总会听从，即或有时意见相左，慈禧太后亦会容忍。谁知这一次竟大为忤旨！
“哼！我不知道你安着什么心！你没有工夫你走开，别在我跟前胡言乱语！”
这几句话，在慈禧太后训斥载漪之流，算不了一回事，对李莲英来说，就是“严谴”他不敢多说，碰个头悄悄儿退了下去，心里却颇为自慰，轻轻易易地脱出了漩涡，可以不至于做出任何对不起皇帝的事。
由于李莲英的被责，激发了崔玉贵的雄心，久屈人下，当了多少年的“二总管”这一回自觉有取李莲英的地位而代之，成为“大总督”的希望了。
“人逢喜事精神爽”因而也就“福至心灵”一下子把这件事想通了“事情明摆在那儿，”他说“有人写了这张纸条，托人带给另一个人，受托的人，把这张纸条弄丢了。鬼使神差让刘玉捡到了，真是老天爷有眼！”
“嗯！”慈禧太后问道：“那两个人是谁呢？”
“一个是”崔玉贵毅然决然地说出口来：“珍主子。”
“字迹不错吧？”
“不错！”
“不知道什么时候掉的？”
“一定是今天。纸条还很干净，再说，隔一天也早就扫掉了。”
“你派人到永和宫去看看，我等着你回话。”
崔玉贵派了个很机警的太监去打听动静，回来报告：永和宫一定出了事，上上下下都哭丧着脸。有个叫寿儿的宫女，被三四个宫女轮班看守着，屋子外面还有太监守卫，说是怕寿儿寻死。
“那就是了！”崔玉贵立即奔回乐寿堂复命，同时建议，召瑾妃来询问。
慈禧太后沉吟了好一会说：“不必！永和宫的，为人老实。
她不知道这回事！”
“这，奴才就不明白了。”
“如果她知道，就不怕传信的人上吊，那不就灭口了吗？照现在看，她们都不知道内中写的什么，只是怕传信的事发觉，我会查问，所以不敢让传信的人寻死！”
“是！”崔玉贵心悦诚服地说：“老佛爷圣明。”
话到此处，慈禧太后就不再说下去了。显然的，对于瑾妃，她是谅解的，至于珍妃的“罪孽”是更深重了！崔玉贵猜想，慈禧太后此刻是考虑处置珍妃的办法。
其实，如何处置珍妃，在慈禧太后看并不是一件很为难的事，她是在考虑自己的行止。这一天召见荣禄八次，反复商量的，就是走，还是不走？经过八次的垂询，她一时未曾想到的疑问，以及荣禄起初不肯明说的话，差不多都被发掘出来了。然而她并未完全被荣禄说服。
荣禄一再力言的是：“圣驾万万不可出巡！应请当机立断，施行安民的办法。非将载漪等人置诸重典，不足以挽危局而赞大猷，释群疑而彰慈仁。”谈到“出巡”的地点，荣禄表示，不论热河行宫，或者一度提到过的山西五台山，皆非乐土，因为若不议和，则我能到，洋人亦能到，而如决心议和，则眼前即可设法谋求停战，根本不必“出巡”
如果慈禧太后真的要走，荣禄已经声明，溃兵满地，号令不行，万一惊了驾，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反来得安全。那时他会亲自担任守卫大内，保护圣躬之责。至于议和一事，李鸿章与张之洞已分别奉派为头、二等全权大臣，在上海与汉口跟洋人谈判时，得以便宜行事，很快便可停战。在京师，荣禄认为奉懿旨赐瓜果食物，已留下很好的转圜的余地。最后荣禄还留下一着棋，撤走甘军以后，趁使馆洋兵疲惫松懈之际，劫持各国公使，逼得洋人非和不可。
话是说得很有道理，但慈禧太后还是不能明白宣示，一定不走。第一、想到联军包围紫禁城，不免心悸；第二、这场滔天大祸，是由戊戌政变演化而来，洋人很可能提出这么一个条件，议和可以，先请皇帝复位。那一来，自己是非交出政权不可了！但如“出巡”在外，则闪避搪塞，怎么样都可以想得出法子。
如今有珍妃的这张纸条，慈禧太后更觉得自己的所见不差。不过，要走非先说服荣禄不可，派谁留守，主持和议，亦是一大难题。
“唉！”她不自觉地叹口气：“真烦人！”
“船到桥门自会直。”不知何时出现在她身边的李莲英，劝慰着说：“老佛爷请宽心。多少大风大浪都经过了，奴才决不信这一回会过不去！”
“这一回不比往常。”慈禧太后又叹口气：“这会儿有当年六爷那么一个人在，就好了。”
“六爷”是指恭王奕诉。当年文宗避难热河，京里就因为有恭王留守，主持对英法的和议，大局才能稳定下来。如今环顾皇室，及得上恭王一半的都没有一个。就是忠荩干练的大臣，荣禄又何能比当年的文祥？抚今追昔，慈禧太后兴起一种好景凋零，木残叶秃的萧瑟凄凉之感。
也因此，四十年前仓皇出奔，避往滦阳的往事，又兜上心头。当时魂飞魄散，只觉能逃出一条命去，是侥天之幸，但以今视昔，则欲求当年的处境亦不可得！那时，通州还有僧王与胜保在抵挡，京里，肃顺虽可恶，才干还是不错的，乘舆所至，宿卫森严，供应无缺，军机章京照样背着军机处的银印“赶乌墩”沿途随时可以发布上谕。此刻呢？连抓几辆大车都困难，其他还谈得到什么？
这样一想，更觉愁烦“听天由命吧！”她说：“反正什么样也是死！”
“老佛爷！”李莲英急忙跪了下来：“可千万自己稳住！不然，宫里先就乱了！”
这话使得慈禧太后一惊！立刻就想到了珍妃的那张纸条，如果宫里一乱，会成什么样子？皇帝会不会乾纲忽振，挺身出来问事？只转到这个念头，不必往下多想，慈禧太后的那颗心，立刻又提了起来。
定神细想一想，觉得不能不作最后的打算“莲英，”她说：“你悄悄儿去备一套衣服，就象汉人小户人家的老婆子所穿的。”
“是！”李莲英大吃一惊，心想，这是乔妆改扮避难，为人识破了，大为不妥。
正在想提出疑虑，慈禧太后又开口了：“你马上去办！”
“是！”“崔玉贵呢？”慈禧太后说：“找他来！”
等两个人换了班，慈禧太后吩咐崔玉贵，即时召珍妃，在景祺阁候旨。
“你自己去！不必跟她多说什么。”
“是！”崔玉贵答应着，即时赶到珍妃幽禁之处去宣旨。
在珍妃，当然大感意外。一转念间，想到自己所写的那张纸条，以及寿儿来找金钗的那种慌张的神色，不由得大感不安。
“玉贵，”她问：“老佛爷召见，是有什么话问吗？”
“那可不知道了。主子请上去吧！一见了面，不就知道了吗？”
珍妃碰了个软钉子，不由得有些生气，傲然答说：“我当然要上去！怕什么？”
说完，用手掠一掠鬓发，出门跟着崔玉贵往北走，十几步路就到了景祺阁。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉贵进去通报。
“叫她进来吧！”
珍妃听得里面这一声，不待崔玉贵来传，自己掀帘子就进去了，屈双腿请安，用平静的声音说：“奴才给老佛爷请安！”
“你替我跪下！”慈禧太后急促地说：“你知道不知道自己的罪孽？”
跪在青砖地上的珍妃，微扬着脸，而且视线是偏的，不知望在何处？这种不拿正眼看人的轻蔑态度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火气一上来就被自己很快地硬压了下去，因为在她所遇见过的人之中，常惹她生气，往往无可奈何的，只有两个人，一个是从前的“五爷”惇王，一个就是眼前的珍妃，软哄不受，硬吓不怕。脾气发得自己下不了台，不如聪明些不发为妙。
因此，慈禧太后只是铁青着脸问：“今儿谁到你那里去过了？”
“除了送饭的，没有别人。”珍妃答得很快。
“送饭的是谁？”慈禧太后转脸问崔玉贵。
“回老佛爷的话，”崔玉贵答说：“不相干！送饭的都靠得住。”
这是说，送饭的不会传递信息，那就一定另外有人，事实上已经知道，是永和宫的寿儿。珍妃既不承认，只有拿证据给她看了。
“这张纸上的字，是你写的不是？”
等慈禧太后将裹在绸手绢中的那张纸条一取出来，珍妃倒是大吃一惊，觉得脊梁上一阵阵发冷，可是马上将心一横，由崔玉贵手中接过自己所写的密简时，已经作了决定，矢口不认。
“奴才没有写过这么一张纸。”
这一回答，大出慈禧太后意外！她原以为珍妃很硬气，会一口承认，谁知道居然抵赖了！
然而，这一赖真所谓“欲盖弥彰”可以确定是写给瑾妃，嘱她设法转呈皇帝。她之所以要抵赖，只是为了回护胞姐而已。
于是慈禧太后要考虑了。若是必欲了解真相，瑾妃现在正派人看守着寿儿，惴惴然等待着查问，只要一传了来，不必动杖，就能让寿儿和盘托出。可是，她不能不顾到后果。
这个后果，就是会造成一种传说，如果洋人打进京城，慈禧太后会逃，皇帝不会逃。他留下来还要跟洋人议和呢！
有此传说，隐患滋多。想一想决定放过瑾妃，而这正也是变相笼络的一种方法，有所损亦有所益，不算失策。
打定了主意，冷笑着说：“你也有嘴硬不起来的时候！国家搞成今天这个样子，都是你当初花里胡哨地哄着皇上胡作非为的缘故。洋人不攻进来便罢，若是攻了进来，我第一个就处你的死！”
听得这话，珍妃心血上冲，满脸涨红，觉得世界上的谎言，没有比慈禧太后的这番话，更不符事实。明明是她自己听信了载漪、徐桐之流的话，纵容义和团闯下的大祸，谁知会轻轻将责任推在皇帝与自己身上，岂不可恨！
她没法子一口唾沫吐在慈禧太后脸上，只能在态度上尽量泄愤，扬起脸，偏过头去，大声答道：“随便怎么办好了！”
这更是公然犯上的行为，可说从未有人敢这样子对她说话过。然而，慈禧太后还是忍了下来，只“嘿、嘿”连声地冷笑着走了。
而珍妃反倒有爽然若失之感。当她出言顶撞时，便已想到慈禧太后会气得脸色铁青，浑身发抖，期待着有此一副模样为她带来报复的快意，稍稍补偿这两年多来被幽禁的诸般苦楚。然后，拚着皮肉受苦，当慈禧太后痛责时，毫不客气地顶过去，乘机发一发积之已久、藏之已深的牢骚怨恨，那就虽死无恨了。
没有想到，慈禧太后居然会忍平时之万不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一个疙瘩在心里，不断地在想，慈禧太后会有怎么样的处置？
那当然是极严厉的处置！但严厉到何等地步，却非她所能想象。一个人坐在没有灯火的屋子里，怔怔地望着低挂在宫墙上端的昏黄的月亮，不辨自己心里是何滋味？
不知过了多少时候，突然发觉东面的炮声密了，不但密，而且声音也跟平常所习闻的不同。不过，这也只是心头一闪即过的感觉，反正炮声司空听惯，无足为奇。而为了希望忘却炮声的喧嚣，又常常自己逼着自己去回忆往事，唯有在回忆中，她才能忘掉眼前的一切。
这时，脑中所浮现的，是一个壮硕的影子。她一直觉得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的“文老师”——文廷式，能写出那样清丽的词，说什么文如其人？在文廷式可真是破例了！
一阵风过，为她平添了深深的寒意，记起文老师教过她的，黄仲则的诗：“全家都在西风里，九月衣裳未剪裁”不由得心里在想，文老师的处境，只怕比黄仲则也好不了多少！
“海风起天末，君子意如何？”她低声吟哦着，由不知在天边何方的文廷式，拉拉杂杂地勾起一连串的记忆，打发了大半夜。
九城隔绝，家家闭门，如果有外出的，十之八九是为了想探得真正的消息。可是，谁也不知道道听途说中，那一句是真话，那一句是谣言。
有的说，东直门、朝阳门外，联军的前驱，已经到达；有的说，天坛已到了好些头上缠布，肤色漆黑的“洋鬼子”；也有人说，两宫已经出奔，目的地是张家口。
这一说可以确定是谣言，慈禧太后依旧住在宁寿宫。当然，她也听到了敌人已抵城下的传闻，想起前一天通宵不息，来自东面的炮声，她知道破城的时辰快近了。
“有件事该办了！”她自语着站起身来，大声吩咐：“找崔玉贵！”
崔玉贵正领着四十名快枪手，把守宁寿宫通大内的蹈和门，就在乐寿堂西面，相距极近，一传便到。
“传她来问吧！”
“她”就是珍妃。早有默喻的崔玉贵答应着，匆匆住北，亲自去传召珍妃。
接着，慈禧太后也走了，不带一名宫女，也不带一名太监，由乐寿宫西暖堂出来，绕西廊过颐和轩，走到西角门，崔玉贵迎上来了。
“马上就到！”崔玉贵说了这一句，扶着慈禧太后出了西角门。
门外就是景祺阁西面的一个穿堂，西墙之外，便是久已荒凉的符望阁与倦勤斋之间的大天井。老树过墙，两三只乌鸦“呱、呱”地在乱叫。
这个穿堂亦很少人经过，其中空空如也，什么陈设都没有。崔玉贵想去找把椅子来，慈禧太后摇摇手，示意不必，就坐在南面的石阶上，一抬眼就可以看到一口井，是宁寿宫除了小厨房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，进门不免有诧异之色，何以慈禧太后是在这里召见？当然，此时不容她细想，从容走到慈禧太后面前，跪下说道：“老佛爷吉祥！”
“洋人要进京了，你知道吗？”
珍妃一惊，随即恢复为沉着的脸色；慢条斯理地说：“昨儿晚上的炮声，跟往常不同，想来洋人是打东面来的。”
“你倒全都知道。”慈禧太后用一种略带做作的声音问：
“洋人要来了！那么，你瞧该怎么办呢？”
珍妃想了一会答说：“国家大事，奴才本不该过问，既然老佛爷问到，奴才斗胆出个主意，老佛爷尽管出巡热河，让皇上留坐在京里，跟洋人议和。”
话还未毕，只听慈禧太后断喝一声：“谁问你这些？”珍妃亦不示弱“既不问这些，”她说：“奴才不知道老佛爷要问些什么？”
“洋人进了京，多半会胡作非为，那时莫非咱们还遭他们的毒手？”
“果然如此，奴才决不会受辱！”
“你怎么有这样的把握？”
“无非一死而已。”珍妃说道：“一个人拚命了，还有什么大不了的事？”
“说得不错。可是也有一个人求死不得的时候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一个了断？”
一听这话，珍妃颜色大变，但还能保持镇静“求老佛爷明示。”她说。
“你不是有殉难的打算吗？”慈禧太后以略有揶揄意味的语气说：“怎么这会儿倒又装糊涂呢？”
“奴才不糊涂，奴才到死都是明白的。”珍妃激动了：“奴才死并不怕，不过想明白，是不是老佛爷要奴才死？”
“你要这么说也可以！其实，你早就该死了！”接着，慈禧太后大声喊道：“崔玉贵！”
“喳！”崔玉贵先答一声，然后转脸对珍妃说：“请主子遵旨吧！”
“这是乱命。”
一语未毕，将慈禧太后昨天积下来的怒气，惹得爆炸了，厉声喝道：“把她扔下去！”
于是崔玉贵上前动手，刚扯着珍妃的衣袖，她使劲将手往回一夺，趁势站了起来，虎起脸喝道：“你要干什么？”
“请主子下去！”
顺着他的手指一看，珍妃似乎第一次发现有一口井在她身后不远之处，怔怔地望着，仿佛一时拿不定主意似的。“请主子下去吧！”崔玉贵哄着她说：“主子下去，我还下去呢！”
谁知这句话惹得珍妃大怒，瞪圆了眼睛斥责：“你不配！”
“是！奴才不配，请主子一个人下去吧！”
人随话到，崔玉贵蹿上两步，拉住珍妃的手臂，使劲往前一带，等她踉踉跄跄往前扑时，崔玉贵顺势导引，一直拖到井边，当然有所挣扎。井口不大，井栏不高，要想推她入井，不易办到，崔玉贵便从她身后，拦腰一把抱紧，自己身子往后一仰，珍妃的一双脚不由得便离了地。接着，崔玉贵一脚踏上井台，又是往后一仰，等珍妃的双足套入井栏，随即身子往下一沉，双手松开，只听“扑通”一响！崔玉贵的手法极快，不等井中有何呼喊的声音发出来，便将极厚的一具枣木井盖盖上了。
东西，一把长柄银匙，舀着豆花，蘸点作料，慢慢送到嘴里。
“珍主子，今儿给你进的什么？”
所谓“进的什么”是指送来的饭菜。平时总是粗粝之食，而这天不同。“嘿！”珍妃笑道“今儿我可阔了，有肥鸡大鸭子。”
寿儿先是一愣，想一想明白了“从来都没有听说过，膳房没有猪肉，老佛爷想吃虾米拌黄瓜都不成。”寿儿感叹地说“反倒是珍主子这里，膳食跟老佛爷的一样。”
“三十年河东，三十年河西。要变起来，谁也料不定。”珍妃慢慢站了起来，扒着栅门很仔细地看了看，方始又说：“外面消息怎么样？”
珍妃所听到的消息并不少，太监、宫女看崔玉贵不在时，都会抽空来跟她闲谈，那怕是匆匆忙忙三五句，人来人往积起来，也就不少了。可是，那些消息，道听途说，离奇荒诞，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟寿儿打听。她有一样好处，没有一般宫女信口开河的习气，有什么说什么，是她不知道的事便笑一笑，或者说一句：“谁记得那么清楚？”所以她的消息虽不完整，比较可靠，自有可取之处。
“江南来了个李大人，老佛爷很看得起他，召见了好几回。前几天带兵出京的时候，还跟老佛爷要了一把‘八宝剑’，不知道怎么一下子打败了，吞金寻了死！老佛爷为这件事，仿佛还很伤心！”
“那李大人是谁？”珍妃想不出来：“不会是李鸿章吧？”
“珍主子是说广东的李中堂？不是！”“对了，李鸿章在广东，不是说要让他到京里来吗？”
“人家才不来哪！”寿儿撇一撇嘴，向四周看了一下，低声说道：“都说端王爷吃了秤砣，铁了心了！前天又杀了三个大臣。”
“又杀了三个？”珍妃一惊“倒是些谁啊？”
“有立大人！可怜。”寿儿摇摇头：“没有钱受苦，钱太多了又会送命！钱，真不是好东西。”
珍妃无心听她发议论，抢着问道：“还有两个是谁？”
“不大清楚。听说有一个是浙江人，都快八十了！还免不了一刀之苦，端王爷真是造孽。”
“浙江人，快八十了！”珍妃自语着，照这两点一个一个去想，很快地想到了：“那是徐用仪！”
“不错，不错，姓徐。”
“还有一个？”
“还有一个听说是旗人。”寿儿说：“旗人只杀了这一个，汉人杀得多，所以李中堂也不敢来，怕糊里糊涂把条老命送在端王爷手里。”
“那，”珍妃问道：“洋人打到那里了？”
“打到通州了！”
“打到通州了！”珍妃大惊“通州离京城多近，老佛爷不就要心慌了吗？”
“是啊！前两天叫人抓车，后来车抓不来，荣中堂又劝老佛爷别走，不能不守在宫里。往后也不知怎么个了局？”
珍妃不响，慢慢儿坐了下来，剥着手指甲想心事。见此光景，寿儿觉得自己该回宫复命了。
“珍主子，奴才要走了，可有什么话，让奴才带回去？”
“慢一点，你别走！”珍妃又起身扒着栅门问寿儿：“这两天瞧见皇上没有了？”
“瞧见了，还是那个样子。”
“皇上，有没有一点儿，”珍妃很吃力地找形容词，想了半天才问出口：“有没有一点儿心神不定的样子？”
“那可看不出来了。”
“寿儿，你等一等，替我带封信给你主子。”
寿儿最怕这件差使。因为珍妃在内写信，自己得替她在外把风，提心吊胆，最不是滋味，而传递信息，又是宫中最犯禁忌之事！口信还可抵赖，白纸黑字却是铁证，一旦发觉，重则“传杖”活活打死，就轻也得发到“辛者库”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在这上头，自是万分不愿。
但不愿亦无法，只哀求似地说：“珍主子，你可千万快一点儿，写短一点儿，用不着长篇大论！有话我嘴上说就是。”
“我只写两句！”
珍妃急步入内，在墙上挖下一块砖，伸手从里面掏出一个本子，一本厚洋纸的笔记簿，上面有条松紧带，夹着一枝铅笔。这是皇帝变法维新那段辰光，和太监在琉璃厂买来，备为学英文之用的。变法失败，皇帝的英文也学不成了，留下这些东西，为珍妃所得，在眼前是她的最珍贵的财产。
值不了钱把银子的这本洋纸笔记本，珍妃舍不得多用，只撕下小半张，拿本子垫着，用铅笔在上面写了一行字，折成一个方胜，隔着栅门，递给寿儿。
“很快吧。”
“是！”寿儿很满意地答应着。
“再跟你主子说，”珍妃左右望了一下，招招手，让寿儿靠近了才轻声说道：“我看这样子，非逃难不可！那时候大家乱糟糟的，各人都只顾得自己。你跟你主子说，可千万别把我给忘了。”
只求早点脱身的寿儿，连连答说：“不会，不会！如果我主子忘了，我会提醒她。”说罢，匆匆忙忙地走了。
回到永和宫，略说经过，便要呈上珍妃那张纸条，探手入怀，一摸口袋，顿时脸色大变！
“怎么回事？”瑾妃问。
“珍主子让我带回来的那封信，不知道那儿去了？”
瑾妃一听慌了手脚“你，你会弄到那儿去了呢？”语声中竟带着哭音。
寿儿象被马蜂螫了似的，浑身乱摸乱抓，就是找不着！急得方寸大乱，手足无措。最后仍旧是瑾妃提醒了她：“快回原路去找。”
“是，是！”寿儿如梦初醒似的，飞步急奔。
奔到外面，脚步可慢了，东张西望，细细往前找，越找越着急，越找越心寒。路上纸片倒捡了不少，还有半张旧报，也记不得是废物该丢掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之处。
“怎么啊？寿儿！”
寿儿还不敢说实话，也不敢问她写的那句话是什么？只说：“掉了一根簪子。”
“金的吗？”
“是金的。”
“掉了金簪子你还想找回来？别做梦了！”珍妃问道：“你手上是什么？”
“一张废纸！”寿儿随手往墙角一丢。
珍妃已经看清楚了，是张旧报，赶紧说道：“给我，给我！”
这半张旧报，在珍妃看得比什么都贵重。坐下来细细看“京中通信”一条条记的是：
初九日，录京中某君家书：“宫中只有虎神营兵驻守东华门，任团匪出入，横行无忌，太后亦不能禁止。都中内城，自正阳门至崇文门三里，所有民房，概行烧毁，各使馆围攻一月，竟成焦土，惟英使署无恙。所伤居民教民及洋人不下六、七千人城外大栅栏及煤市街一带金店各民房均毁尽，京官逃难至京东者，日有数起。湖南杜本崇太史乔生，于六月携眷出都，遇团匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立毙，杜太史经各兵环求，幸未殒命。”
“京都九门俱闭，义和团号称五十万，刻下京中各住宅，日日被团匪派人搜查，并称须焚香磕头迎接，都中香店生意大旺，京官虽一二品大员，亦不能不为所胁。京中金价已涨至六十换，而以金易银使用，即跌至三十换，亦无人肯兑。银根奇紧，有某君向日以三十万两存放某票号内，此次因欲出京避难，向之索银，以作路费，往返数次，只得一百六十金而已。”
又有某京员家书云：“王协揆现住军机处，不复下班。太后不日将西迁。京中米价每石涨至二十五两。张樵野侍郎，被人指为通俄，故奉旨正法。尚书立山之下刑部，系因拳匪奏其吃教之故。”
“团匪攻营口租界，华兵又助之，交战竟日，俄国炮船二艘，以炮击营口城，华人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵与各西人，均无死伤。”
“闻人言，前直隶藩司廷方伯奉内召之命进京时，被团匪拘获，欲加杀害，再三求解始得释。惟谓之曰：‘我之权力只能及涿州，过此以上，尔之性命，尚未可保’云。”
半张旧报中，所记载的只是这么几条“京中通信”此外就是官署的告示，商号的广告，珍妃不管它，只是翻来覆去地看“京中通信”
“初九？”她自言自语“应该是七月初九，一个多月前，还谈不上西迁！”
转念到此，自己觉得很得意，因为报上也说太后将西迁，足以证明自己的判断正确。
“寿儿啊寿儿！”瑾妃容颜惨淡地说“你怎么闯这么一个大祸！倘或落到外人手里，反正，我陪着你死就是了。”
“主子！”寿儿急得“哇”地一声哭了出来“奴才恨不得马上就死！”
“你死了也没用。看造化吧！”
造化弄人，偏偏这张纸条是为崔玉贵手下的亲信太监小刘捡到了。打开来一看，吓一大跳，赶紧很仔细地照原来的叠痕，重新折好。
等崔玉贵一回宫，小刘忙不迭地将那纸条送了上去，由于神色严重，崔玉贵便问：“什么玩意？”
“我说不上来，反正总有场大祸！”
崔玉贵吓了一大跳，待动手去拆那纸条，却又为小刘一手按住。崔玉贵不悦，呵斥着说：“你这是干什么？”
“二总管，你先别拆，等我告诉了你，你再拿主意。”小刘是放得极低的声音：“这张纸，你看清楚了，是张洋纸，里面是洋铅笔写的字，只有一行‘设法留皇上在京，主持和议。’”
一听这话，崔玉贵毫不迟疑地把纸条拆开，细看果然是这么一行字，而且稍加辨认就看出来了，是珍妃的笔迹。
“这张纸那儿来的？”
“在符望阁西面墙外捡的。”
“是你？”
“是！”小刘说：“也真奇怪！我都有一个多月没有打那儿经过了，今天心血来潮，想去看看，谁知道就捡了这么一张纸。”
“好！小子，你有造化。”
说完，崔玉贵直奔乐寿堂。其时已经下午五点钟，虽然初秋的白昼还很长，太阳尚未下山，可是按规矩，宫门已应关闭下钥，只为慈禧太后这天第八次召见荣禄，所以宫门未闭，而崔玉贵亦必得等荣禄走了以后，才能见到慈禧太后。
这一等等了有半个钟头，荣禄辞出，而宫门依然未闭，说是还要召见载漪。趁这片段空隙，崔玉贵直趋慈禧太后御座左右，请安说道：“奴才销假。”
“你回来了！外面怎么样？”
“可不大好！”崔玉贵答说：“街上没有什么人了！听说洋兵是打东面来。”
“那还用你说，从通州过来，当然是打东面来。”
碰了个钉子的崔玉贵，心里格外有警惕“老佛爷这会儿可有工夫？”他很小心地说：“奴才有事回奏，这件事三言两语说不完。”
“你说吧！”
“是，奴才先请老佛爷看样东西。”
等崔玉贵将那张纸条拿出来，慈禧太后一看是洋纸，便连想到皇帝，脸上立刻就缩紧了。
及至看完，慈禧太后的神色大变，嘴角与右眼牵动，太阳穴的青筋突起，那副心血上冲的怒容，在见过不止一次的崔玉贵，仍然觉得十分可怕。
“这张纸是那儿来的？”
“刘玉捡到的。”刘玉就是小刘“在符望阁西墙根捡的。”
“你说，是怎么回事？”
“奴才不敢胡猜！”
“谁要你胡猜？”慈禧太后沉着脸说：“你就不查一查吗？”
“奴才得请老佛爷的旨，不敢胡乱动手。”
这句话答得很好。慈禧太后点点头，脸色又变了，这一次变得十分阴沉。而就在此时，太监来报，载漪已经奉召而来，在外候旨。
“让他回去吧！”慈禧太后厌烦地挥一挥手，接着又问：
“莲英呢？”
等将李莲英找了来，慈禧太后将纸条交了给他，并由崔玉贵说明经过，然后问他的意见。
“老佛爷不必当它一回事！这会儿也没有工夫去理这个碴儿，见怪不怪，其怪自败。”
李莲英一向言不虚发。要说了，慈禧太后总会听从，即或有时意见相左，慈禧太后亦会容忍。谁知这一次竟大为忤旨！
“哼！我不知道你安着什么心！你没有工夫你走开，别在我跟前胡言乱语！”
这几句话，在慈禧太后训斥载漪之流，算不了一回事，对李莲英来说，就是“严谴”他不敢多说，碰个头悄悄儿退了下去，心里却颇为自慰，轻轻易易地脱出了漩涡，可以不至于做出任何对不起皇帝的事。
由于李莲英的被责，激发了崔玉贵的雄心，久屈人下，当了多少年的“二总管”这一回自觉有取李莲英的地位而代之，成为“大总督”的希望了。
“人逢喜事精神爽”因而也就“福至心灵”一下子把这件事想通了“事情明摆在那儿，”他说“有人写了这张纸条，托人带给另一个人，受托的人，把这张纸条弄丢了。鬼使神差让刘玉捡到了，真是老天爷有眼！”
“嗯！”慈禧太后问道：“那两个人是谁呢？”
“一个是”崔玉贵毅然决然地说出口来：“珍主子。”
“字迹不错吧？”
“不错！”
“不知道什么时候掉的？”
“一定是今天。纸条还很干净，再说，隔一天也早就扫掉了。”
“你派人到永和宫去看看，我等着你回话。”
崔玉贵派了个很机警的太监去打听动静，回来报告：永和宫一定出了事，上上下下都哭丧着脸。有个叫寿儿的宫女，被三四个宫女轮班看守着，屋子外面还有太监守卫，说是怕寿儿寻死。
“那就是了！”崔玉贵立即奔回乐寿堂复命，同时建议，召瑾妃来询问。
慈禧太后沉吟了好一会说：“不必！永和宫的，为人老实。
她不知道这回事！”
“这，奴才就不明白了。”
“如果她知道，就不怕传信的人上吊，那不就灭口了吗？照现在看，她们都不知道内中写的什么，只是怕传信的事发觉，我会查问，所以不敢让传信的人寻死！”
“是！”崔玉贵心悦诚服地说：“老佛爷圣明。”
话到此处，慈禧太后就不再说下去了。显然的，对于瑾妃，她是谅解的，至于珍妃的“罪孽”是更深重了！崔玉贵猜想，慈禧太后此刻是考虑处置珍妃的办法。
其实，如何处置珍妃，在慈禧太后看并不是一件很为难的事，她是在考虑自己的行止。这一天召见荣禄八次，反复商量的，就是走，还是不走？经过八次的垂询，她一时未曾想到的疑问，以及荣禄起初不肯明说的话，差不多都被发掘出来了。然而她并未完全被荣禄说服。
荣禄一再力言的是：“圣驾万万不可出巡！应请当机立断，施行安民的办法。非将载漪等人置诸重典，不足以挽危局而赞大猷，释群疑而彰慈仁。”谈到“出巡”的地点，荣禄表示，不论热河行宫，或者一度提到过的山西五台山，皆非乐土，因为若不议和，则我能到，洋人亦能到，而如决心议和，则眼前即可设法谋求停战，根本不必“出巡”
如果慈禧太后真的要走，荣禄已经声明，溃兵满地，号令不行，万一惊了驾，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反来得安全。那时他会亲自担任守卫大内，保护圣躬之责。至于议和一事，李鸿章与张之洞已分别奉派为头、二等全权大臣，在上海与汉口跟洋人谈判时，得以便宜行事，很快便可停战。在京师，荣禄认为奉懿旨赐瓜果食物，已留下很好的转圜的余地。最后荣禄还留下一着棋，撤走甘军以后，趁使馆洋兵疲惫松懈之际，劫持各国公使，逼得洋人非和不可。
话是说得很有道理，但慈禧太后还是不能明白宣示，一定不走。第一、想到联军包围紫禁城，不免心悸；第二、这场滔天大祸，是由戊戌政变演化而来，洋人很可能提出这么一个条件，议和可以，先请皇帝复位。那一来，自己是非交出政权不可了！但如“出巡”在外，则闪避搪塞，怎么样都可以想得出法子。
如今有珍妃的这张纸条，慈禧太后更觉得自己的所见不差。不过，要走非先说服荣禄不可，派谁留守，主持和议，亦是一大难题。
“唉！”她不自觉地叹口气：“真烦人！”
“船到桥门自会直。”不知何时出现在她身边的李莲英，劝慰着说：“老佛爷请宽心。多少大风大浪都经过了，奴才决不信这一回会过不去！”
“这一回不比往常。”慈禧太后又叹口气：“这会儿有当年六爷那么一个人在，就好了。”
“六爷”是指恭王奕诉。当年文宗避难热河，京里就因为有恭王留守，主持对英法的和议，大局才能稳定下来。如今环顾皇室，及得上恭王一半的都没有一个。就是忠荩干练的大臣，荣禄又何能比当年的文祥？抚今追昔，慈禧太后兴起一种好景凋零，木残叶秃的萧瑟凄凉之感。
也因此，四十年前仓皇出奔，避往滦阳的往事，又兜上心头。当时魂飞魄散，只觉能逃出一条命去，是侥天之幸，但以今视昔，则欲求当年的处境亦不可得！那时，通州还有僧王与胜保在抵挡，京里，肃顺虽可恶，才干还是不错的，乘舆所至，宿卫森严，供应无缺，军机章京照样背着军机处的银印“赶乌墩”沿途随时可以发布上谕。此刻呢？连抓几辆大车都困难，其他还谈得到什么？
这样一想，更觉愁烦“听天由命吧！”她说：“反正什么样也是死！”
“老佛爷！”李莲英急忙跪了下来：“可千万自己稳住！不然，宫里先就乱了！”
这话使得慈禧太后一惊！立刻就想到了珍妃的那张纸条，如果宫里一乱，会成什么样子？皇帝会不会乾纲忽振，挺身出来问事？只转到这个念头，不必往下多想，慈禧太后的那颗心，立刻又提了起来。
定神细想一想，觉得不能不作最后的打算“莲英，”她说：“你悄悄儿去备一套衣服，就象汉人小户人家的老婆子所穿的。”
“是！”李莲英大吃一惊，心想，这是乔妆改扮避难，为人识破了，大为不妥。
正在想提出疑虑，慈禧太后又开口了：“你马上去办！”
“是！”“崔玉贵呢？”慈禧太后说：“找他来！”
等两个人换了班，慈禧太后吩咐崔玉贵，即时召珍妃，在景祺阁候旨。
“你自己去！不必跟她多说什么。”
“是！”崔玉贵答应着，即时赶到珍妃幽禁之处去宣旨。
在珍妃，当然大感意外。一转念间，想到自己所写的那张纸条，以及寿儿来找金钗的那种慌张的神色，不由得大感不安。
“玉贵，”她问：“老佛爷召见，是有什么话问吗？”
“那可不知道了。主子请上去吧！一见了面，不就知道了吗？”
珍妃碰了个软钉子，不由得有些生气，傲然答说：“我当然要上去！怕什么？”
说完，用手掠一掠鬓发，出门跟着崔玉贵往北走，十几步路就到了景祺阁。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉贵进去通报。
“叫她进来吧！”
珍妃听得里面这一声，不待崔玉贵来传，自己掀帘子就进去了，屈双腿请安，用平静的声音说：“奴才给老佛爷请安！”
“你替我跪下！”慈禧太后急促地说：“你知道不知道自己的罪孽？”
跪在青砖地上的珍妃，微扬着脸，而且视线是偏的，不知望在何处？这种不拿正眼看人的轻蔑态度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火气一上来就被自己很快地硬压了下去，因为在她所遇见过的人之中，常惹她生气，往往无可奈何的，只有两个人，一个是从前的“五爷”惇王，一个就是眼前的珍妃，软哄不受，硬吓不怕。脾气发得自己下不了台，不如聪明些不发为妙。
因此，慈禧太后只是铁青着脸问：“今儿谁到你那里去过了？”
“除了送饭的，没有别人。”珍妃答得很快。
“送饭的是谁？”慈禧太后转脸问崔玉贵。
“回老佛爷的话，”崔玉贵答说：“不相干！送饭的都靠得住。”
这是说，送饭的不会传递信息，那就一定另外有人，事实上已经知道，是永和宫的寿儿。珍妃既不承认，只有拿证据给她看了。
“这张纸上的字，是你写的不是？”
等慈禧太后将裹在绸手绢中的那张纸条一取出来，珍妃倒是大吃一惊，觉得脊梁上一阵阵发冷，可是马上将心一横，由崔玉贵手中接过自己所写的密简时，已经作了决定，矢口不认。
“奴才没有写过这么一张纸。”
这一回答，大出慈禧太后意外！她原以为珍妃很硬气，会一口承认，谁知道居然抵赖了！
然而，这一赖真所谓“欲盖弥彰”可以确定是写给瑾妃，嘱她设法转呈皇帝。她之所以要抵赖，只是为了回护胞姐而已。
于是慈禧太后要考虑了。若是必欲了解真相，瑾妃现在正派人看守着寿儿，惴惴然等待着查问，只要一传了来，不必动杖，就能让寿儿和盘托出。可是，她不能不顾到后果。
这个后果，就是会造成一种传说，如果洋人打进京城，慈禧太后会逃，皇帝不会逃。他留下来还要跟洋人议和呢！
有此传说，隐患滋多。想一想决定放过瑾妃，而这正也是变相笼络的一种方法，有所损亦有所益，不算失策。
打定了主意，冷笑着说：“你也有嘴硬不起来的时候！国家搞成今天这个样子，都是你当初花里胡哨地哄着皇上胡作非为的缘故。洋人不攻进来便罢，若是攻了进来，我第一个就处你的死！”
听得这话，珍妃心血上冲，满脸涨红，觉得世界上的谎言，没有比慈禧太后的这番话，更不符事实。明明是她自己听信了载漪、徐桐之流的话，纵容义和团闯下的大祸，谁知会轻轻将责任推在皇帝与自己身上，岂不可恨！
她没法子一口唾沫吐在慈禧太后脸上，只能在态度上尽量泄愤，扬起脸，偏过头去，大声答道：“随便怎么办好了！”
这更是公然犯上的行为，可说从未有人敢这样子对她说话过。然而，慈禧太后还是忍了下来，只“嘿、嘿”连声地冷笑着走了。
而珍妃反倒有爽然若失之感。当她出言顶撞时，便已想到慈禧太后会气得脸色铁青，浑身发抖，期待着有此一副模样为她带来报复的快意，稍稍补偿这两年多来被幽禁的诸般苦楚。然后，拚着皮肉受苦，当慈禧太后痛责时，毫不客气地顶过去，乘机发一发积之已久、藏之已深的牢骚怨恨，那就虽死无恨了。
没有想到，慈禧太后居然会忍平时之万不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一个疙瘩在心里，不断地在想，慈禧太后会有怎么样的处置？
那当然是极严厉的处置！但严厉到何等地步，却非她所能想象。一个人坐在没有灯火的屋子里，怔怔地望着低挂在宫墙上端的昏黄的月亮，不辨自己心里是何滋味？
不知过了多少时候，突然发觉东面的炮声密了，不但密，而且声音也跟平常所习闻的不同。不过，这也只是心头一闪即过的感觉，反正炮声司空听惯，无足为奇。而为了希望忘却炮声的喧嚣，又常常自己逼着自己去回忆往事，唯有在回忆中，她才能忘掉眼前的一切。
这时，脑中所浮现的，是一个壮硕的影子。她一直觉得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的“文老师”——文廷式，能写出那样清丽的词，说什么文如其人？在文廷式可真是破例了！
一阵风过，为她平添了深深的寒意，记起文老师教过她的，黄仲则的诗：“全家都在西风里，九月衣裳未剪裁”不由得心里在想，文老师的处境，只怕比黄仲则也好不了多少！
“海风起天末，君子意如何？”她低声吟哦着，由不知在天边何方的文廷式，拉拉杂杂地勾起一连串的记忆，打发了大半夜。
九城隔绝，家家闭门，如果有外出的，十之八九是为了想探得真正的消息。可是，谁也不知道道听途说中，那一句是真话，那一句是谣言。
有的说，东直门、朝阳门外，联军的前驱，已经到达；有的说，天坛已到了好些头上缠布，肤色漆黑的“洋鬼子”；也有人说，两宫已经出奔，目的地是张家口。
这一说可以确定是谣言，慈禧太后依旧住在宁寿宫。当然，她也听到了敌人已抵城下的传闻，想起前一天通宵不息，来自东面的炮声，她知道破城的时辰快近了。
“有件事该办了！”她自语着站起身来，大声吩咐：“找崔玉贵！”
崔玉贵正领着四十名快枪手，把守宁寿宫通大内的蹈和门，就在乐寿堂西面，相距极近，一传便到。
“传她来问吧！”
“她”就是珍妃。早有默喻的崔玉贵答应着，匆匆住北，亲自去传召珍妃。
接着，慈禧太后也走了，不带一名宫女，也不带一名太监，由乐寿宫西暖堂出来，绕西廊过颐和轩，走到西角门，崔玉贵迎上来了。
“马上就到！”崔玉贵说了这一句，扶着慈禧太后出了西角门。
门外就是景祺阁西面的一个穿堂，西墙之外，便是久已荒凉的符望阁与倦勤斋之间的大天井。老树过墙，两三只乌鸦“呱、呱”地在乱叫。
这个穿堂亦很少人经过，其中空空如也，什么陈设都没有。崔玉贵想去找把椅子来，慈禧太后摇摇手，示意不必，就坐在南面的石阶上，一抬眼就可以看到一口井，是宁寿宫除了小厨房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，进门不免有诧异之色，何以慈禧太后是在这里召见？当然，此时不容她细想，从容走到慈禧太后面前，跪下说道：“老佛爷吉祥！”
“洋人要进京了，你知道吗？”
珍妃一惊，随即恢复为沉着的脸色；慢条斯理地说：“昨儿晚上的炮声，跟往常不同，想来洋人是打东面来的。”
“你倒全都知道。”慈禧太后用一种略带做作的声音问：
“洋人要来了！那么，你瞧该怎么办呢？”
珍妃想了一会答说：“国家大事，奴才本不该过问，既然老佛爷问到，奴才斗胆出个主意，老佛爷尽管出巡热河，让皇上留坐在京里，跟洋人议和。”
话还未毕，只听慈禧太后断喝一声：“谁问你这些？”珍妃亦不示弱“既不问这些，”她说：“奴才不知道老佛爷要问些什么？”
“洋人进了京，多半会胡作非为，那时莫非咱们还遭他们的毒手？”
“果然如此，奴才决不会受辱！”
“你怎么有这样的把握？”
“无非一死而已。”珍妃说道：“一个人拚命了，还有什么大不了的事？”
“说得不错。可是也有一个人求死不得的时候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一个了断？”
一听这话，珍妃颜色大变，但还能保持镇静“求老佛爷明示。”她说。
“你不是有殉难的打算吗？”慈禧太后以略有揶揄意味的语气说：“怎么这会儿倒又装糊涂呢？”
“奴才不糊涂，奴才到死都是明白的。”珍妃激动了：“奴才死并不怕，不过想明白，是不是老佛爷要奴才死？”
“你要这么说也可以！其实，你早就该死了！”接着，慈禧太后大声喊道：“崔玉贵！”
“喳！”崔玉贵先答一声，然后转脸对珍妃说：“请主子遵旨吧！”
“这是乱命。”
一语未毕，将慈禧太后昨天积下来的怒气，惹得爆炸了，厉声喝道：“把她扔下去！”
于是崔玉贵上前动手，刚扯着珍妃的衣袖，她使劲将手往回一夺，趁势站了起来，虎起脸喝道：“你要干什么？”
“请主子下去！”
顺着他的手指一看，珍妃似乎第一次发现有一口井在她身后不远之处，怔怔地望着，仿佛一时拿不定主意似的。“请主子下去吧！”崔玉贵哄着她说：“主子下去，我还下去呢！”
谁知这句话惹得珍妃大怒，瞪圆了眼睛斥责：“你不配！”
“是！奴才不配，请主子一个人下去吧！”
人随话到，崔玉贵蹿上两步，拉住珍妃的手臂，使劲往前一带，等她踉踉跄跄往前扑时，崔玉贵顺势导引，一直拖到井边，当然有所挣扎。井口不大，井栏不高，要想推她入井，不易办到，崔玉贵便从她身后，拦腰一把抱紧，自己身子往后一仰，珍妃的一双脚不由得便离了地。接着，崔玉贵一脚踏上井台，又是往后一仰，等珍妃的双足套入井栏，随即身子往下一沉，双手松开，只听“扑通”一响！崔玉贵的手法极快，不等井中有何呼喊的声音发出来，便将极厚的一具枣木井盖盖上了。