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彬所陷害。求仁得仁，在他本人或许不以为憾，而为国家却不能不珍惜人才，为公道更不能不防江彬的阴谋。
因而不免谆谆相劝，劝他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，总以圆滑为主。
“老兄的指教，完全出于爱护之心，我一定听劝，勉力去学圆滑的手段。不过，我亦有一言奉劝，老兄善为人谋，自谋亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我还只算第二！”
“是！”乔宇答说“第一我是当仁不让！不过请不必担心；叨在知交，说句老实话，应付小人的花样，我懂得多。”
“只不可掉以轻心！”
“敬闻尊教。”乔宇答说“此后还要多取联络。”
“那当然。如有什么消息，或者为难之时，我一定首先向老兄来请教。”
乔宇的来意，就是希望向秀就这么一句话。目的既达，欣然告辞。到晚来在灯下盘算，外有向秀，内有张永，同心协力，随时呼应，对付江彬，可以不愁了。
三更时分，蒲海细雨，乔宇正在批阅一件裁减冗滥京军及边军，节减巨额军饷的计划，忽然后面窗户洞开，砰然一声，接着是一股峭利的寒风扑了进来，让乔宇打了个寒噤。
有个小书僮，抱膝打盹，竟未惊醒。乔宇不忍唤醒他，自己去关好了后面的窗户，等转过身来，不由得一惊，只见书桌旁边，站着一个瘦高身材的汉子，一身玄色夜行衣靠；头上裹一顶玄色头布，布梢从后往前绕过，遮掩了大半张脸，只露出一双很大的眼睛。更触目的是，他手里的一把明晃晃的匕首。
一惊之下，乔宇身子向后缩了两步，定定神问道：“你是谁？”
“你别问！”那人由于布巾遮着嘴，发音不甚清晰，但还能听得出是本地口音。
“你要干什么？”
“要你的命！”
“喔，”乔宇很轻松地笑了“这容易。乔宇不是贪生惜命的人。从去年年底以来，我就把生死置之度外了。”
那蒙面人似乎对这句话很注意，双目灼灼地问：“怎么说是去年年底以来？”
“那你就不必问了！”乔宇也觉得此人有异，既然受人指使来行刺，取命就是，何必多问？这样一转念，不由得便说：“你何不以真面目示人？”
蒙面人沉吟了一下，很快地将巾梢往后一甩，说道：“有何不可！”
露出来的真面目，倒是相貌堂堂，狮鼻海口，配上他那浓眉大眼，高挑身材，着实威武；乔宇心有好感，便即摆一摆手说：“且坐了谈！”
“不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个他为何要问这件事的疑团。因而答说：“去年年底，皇上驾临南京，有一班奸臣，假传上谕，作威作福；从那时起，我就只当我这条命是跟人借来的，随时可以交还的了！”
那人紧闭着嘴，直瞪着乔宇看，仿佛要看到他心里，弄清楚他这几句话是真是假似的。乔宇当然不会被他的目光吓倒，径自坐下来，身子向后一仰，摆出一副听天由命、泰然自若的姿态。
“乔尚书，你说，奸臣是谁？”
只一听他改了称呼，就等于是性命可保的宣示；若是常人自然喜不胜言，不暇多想，但乔宇不同。此时他心里反而格外有警惕，不为别的，在向秀面前夸口，等于表示，遇到任何危难，皆能应付裕如。倘或一见死中得活，便唯命是听，乖乖地直言相答，则又与常人何异？
这样想着，决定先攻对方的“弱点”他说：“你如果来取我的性命，自不必多说，如今你既称我为乔尚书，你就应该懂得朝廷的体制，见长者的道理。”
“怎么？”那人有点光火“叫你一声乔尚书倒叫坏了？”
“不是叫坏了，是叫错了！”乔宇慢条斯理地答说“你不叫我乔尚书，我当你刺客，懒得跟你多说；你叫我乔尚书，是要讲礼，我不能马虎。”
那人愣住了，一股闷气的样子；然后顿一顿足，低声自语：“他妈的，搞窝囊了！”
这是自责，乔宇当然听得出来；站起身来，在书僮头上打了一掌：“起来，起来！有客来了，还不起来沏茶！”
“啊，啊！”小书僮一面扶壁而起，一面答说：“有茶，有茶。”
“阿利，”乔宇又吩咐小书僮“你看看去，有酒带两瓶来。”
“老爷要喝酒？”阿利揉着眼说“我去告诉小厨房。”
“不要！”乔宇用威严而平静的声音说：“不要惊动任何人！”
“是！”阿利一抬头，吓得将余的睡意一扫而空！因为他发现室中另外有人，而那一身服饰，却又从未见过；加以来客的脸色，并不和善，所以吓得发愣，两条腿瑟瑟地发抖了。
“别怕！”乔宇安慰他说“是老爷的朋友。你去端菜。端酒来，别告诉人。”
阿利亦颇乖巧，听乔宇这样说，料知是关系极重的事。他答应着起脚步，悄悄儿出门而去。
“你有话可以说了！如果要动手，这也是你的机会。”
那个人颇有手足无措之感。低头想了好一会儿，蓦地里一跺足，等乔宇受惊注视时，那人已寂然无声地出现在窗台上了。
乔宇恍然大悟“你是‘没影儿’不是？”他问。
“不必多问，反正乔尚书的命大。”
说完，便即飞身出窗，但乔宇是有准备的，知道此人可能会虎头蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是诚意。
于是他不暇思索地说：“‘没影儿’你别怕，我不会派人捉你。”
没影儿听见这话，又勃然作色了“好罢，”他说“我就下来，看你派人来抓我！”
“我乔宇不会！”
等他的话一完，没影儿已下了地，站在乔宇面前，说道：“乔尚书，你派人来抓我！”
“言重！言重！”乔宇指一指椅子，很客气地说：“请坐！”
没影儿果然坐了下来，眼睛望着乔宇，颇有困惑的神情；而乔宇却慢条斯理地剥着指甲，句言不发。
就这时候，阿利端了茶来，另外还有酒，两只酒杯，一大盘下酒的干果，问乔宇说：“老爷，酒摆在哪里？”
“就这里好了。”
于是阿利将酒摆在没影儿坐位旁边的茶几上，看了这个不速之客一眼悄悄退了出去。
“你随意！”乔宇说，一面自己端起茶碗喝了一口“如果有话，不妨直说。”
“我还有什么话？我不想遇见乔尚书，是这么一个人！”
原来没影儿是个血性过人的侠盗，专门劫富济贫，爱打不平。他此来既非江彬的指吏，亦非为赵之静报仇——他欠赵之静一个情，许了人家，任凭所令，做一件他能做得到的事，作为报答，从此还清了情债；并没有再来刺死乔宇，为赵之静报仇的必要。
“然则，壮士此来的目的，究竟何在呢？”乔宇听他说明经过以后，这样相问。
“惭愧之至，我是误听人言。”
他是错信了赵之静的话，以为乔宇是个阴险小人，与江彬不合，只是争权而已。后来又听得乔宇从江彬的箭壶中找出一串假钥匙，明明是栽赃的花样，越发坐实了乔宇是阴险小人的说法。照没影儿想，江彬、赵之静固有不是，乔宇亦不是什么好东西。而以不明不白的手段，杀了赵之静，亦有欠公平；为了公道，他认为乔宇亦不能独活，所以深宵现身来要乔宇的命。
谁知一见之下，乔宇凛然正气，大出意外；尤其是他生死置之度外的襟怀，更是他一片赤忱、问心无愧的明证。这一下，自己倒深悔鲁莽了。
“这件事，我做得很窝囊！”没影儿低着头说“如果乔大人要治我的罪，我亦只好领受。”
“言重，言重。”乔宇亦改容相待“不知者不罪；知人论世，首重心迹。壮士心迹无他，所谓君子之过，如日月之蚀，一下过去了，光明如旧，不必介意。”
“乔大人这么说，我更觉得抱歉。”没影儿说“我这个人不喜欢欠人的情，乔大人吩咐一件事，我替乔大人办妥了，作为了帐。”
“你不欠我什么，无‘了帐’之可言。”乔宇又说“倒是你如果觉得我还有什么做得不对的地方，尽清明言，以匡不逮。”
“那，我倒有句话要请问。我没影儿做事只讲公平，赵之静固然该死，但江彬的罪，比赵之静大得多，何以能够安然无事？这好像有点欺软怕硬，教人不服！”
“是的！岂仅你不服，我也不甘心。不过，世间公平二字最难言，求公求平，固我辈无时或忘的职志，但不可操之过切。江彬罪恶滔天，将来所受的惩罚，一定过于赵之静。这一点，你是可以放心的！”
没影儿点点头，将浓密的双眉拧成一个结；突然间，眉间的结松开了“乔大人，”他说“我有一个计较，直截干脆，不知可使得？”
“请说来看！”
“我想法子去取江彬的命，如何？”
“不可！”乔宇断然决然地答说。
不能采纳没影儿的建议，自然是有许多窒碍在，乔宇不说，没影儿也不便打听。其时天色将曙，乔宇怕人发现他的踪迹，诸多不便，所以催他快走。
“今天冒犯了！”没影儿长揖谢罪，表明心迹“今后若有所委，万死不辞。”
乔宇觉得结识了一个异人，亦颇欣慰，想到以后或许有借重他之处，便即问道：“倘须通一消息，不知何由得达？”
没影儿想了一下，就桌上的现成纸笔，写下地址，慨然说道：“没影儿的底细在此！”
“请放心，请放心！”乔宇亦即郑重声明“我决不会泄漏。”
“是！”没影儿提出要求“请大人赐一信物，以为奉召报到的依据。”
“好！”乔宇想了一下，将桌上一对水晶镇纸取在手里，检视了一下，递了一个给没影儿：“这是一对水晶狮子，雕琢得完全一样，所不同者，狮头一个是左向，一个是右向。你取左向一个去，留着作印证；我如有事奉托，或召请来此，传话的人持右向的一个为凭。”
“是了！”没影儿收好镇纸，又是一揖；然后凝神朝乔宇身后望了一会问道：“大人看，那是什么？”
乔宇回身去望，什么也没有，不觉困惑；再回过身来时，没影儿的身法好快，只见窗外一条黑影一闪，人已悄没声息地无影无踪了。
转眼到了夏天，总算安然无事；江彬的逆谋虽已暂遏，但想抢夺王阳明平宸濠之功的念头，却一直不曾平息。乔宇觉得御驾在外，旷日持久，不成事体，便跟张永商量，如何奏谏回銮？
“如今是夏天，应该避暑，如说奏请大驾还京，一定会引起皇上的反感；也正好让江彬他们有话可说。不如到了秋凉，再作计较。”
“这话说得是。且忍耐一两个月。”乔宇想了一下说：“我趁这两个月去部署。”
部署的是大驾回京的一切车马，沿途供应；由乔宇以南京兵部尚书，准备军需的名义，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早储备粮袜。这样到了八月初，约集南京大小衙门的长官，步行到了行宫，公上一道奏章，请求皇上定期回銮。
张永当然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂询时，能够相机进言。
“回京可以！”皇帝问道：“先要献俘。”
这是江彬与张忠，利用皇帝好大喜功的心理，特为想出来的一个花样；俘虏当然不会让王阳明来献，而江彬与张忠献俘，则平宸濠的大功，自然就落在他们两人身上。这是掠人之美；攘为己功，张永颇为不平。
“回万岁爷的话。”张永率直答奏：“万岁爷不曾出京时，宸濠已经被擒。去年王守仁来献俘，过玉山，到杭州，一路上有无数百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虚假。请万岁爷收回成命。”
“那，那要问问江彬。”皇帝也有不得己的苦衷“边军、京军，浩浩荡荡出来了，说到什么功劳都没有，这一趟不成笑柄了吗？”
这不成话，张永无奈，只好迁就；不但他迁就，更要王阳明肯迁就。于是两个疏通，总算拟妥一个办法，由皇帝以威武大将军的“钧帖”命令王阳明重上报捷之奏，然后正式献俘。条件是：皇帝在献俘典礼终了后，立即班师回京。
王阳明是始终不承认有所谓威武大将军的。此时为了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受“钧帖”重上捷音。奏疏开头是这样写的：“照得先因宸濠图危宗社，兴兵作乱，已经具奏称兵征剿间，蒙钦差总督军务威武大将军总兵官兵后军都督府太师镇国公朱钧帖，钦奉制敕内开；‘一遇有警，务必互相传报；彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁静，军民安堵’。”然后接叙当日生擒宸濠的经过，一直到皇帝亲征；将威武大将军的全衔，再提一遍，说他“统率六师，奉天征讨”；以下提到随行的武将，好为他们留下报功的余地。
当然，最大的功劳，应归于皇帝。奏疏最后一段说：“窃照宸濠丞淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，无所不有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方；而旬月之间遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德，指示方略之所致也。”
等到计议献俘时，皇帝又出了花样。献俘的礼节，本来有规定，事先由兵部以所谓“露布”奏闻，礼部出告示晓谕百姓；献俘的那天，文武百官及坊巷中所过六十的老人，都齐集在午门，皇帝亲临受俘，大赏将士，即告礼成。而皇帝却要在受俘以前，先来个“行擒宸濠”的节目。
这又近乎儿戏了。礼部官员，面有难色，于是由乔宇以南京兵部尚书的身分来安排这个节目，他愿意担负这个任务的理由是：比这更逾越礼制的事，皇上也做过；只要于国家有益，苍生受福，让皇上开这么一个小小的玩笑，又有何妨？”
到得闰八月，献俘的典礼，日近一日。忽然有个御史上奏，说是献俘应在京师举行。皇帝颇以为然，即时又传旨，献俘之礼，回京再议；生擒宸濠的节目，则照常举行。
“这也无所谓！”张永跟乔宇说“就照万岁爷的意思好了。”
“张公公，这么节外生枝，会不会又把班师的日子延搁下来？”
“不会，不会！”张永拍胸担保“一定会在年内到京，赶上南郊祭天的大典。”
于是乔宇亦无话说，照旧预备，在行宫广场前，树起一根极高的旗杆，升起威武大将军的大纛旗；京军、边军在广场周围摆队，五色旌旗，刀光耀日，军容极壮。皇帝着一身色彩华丽的戎装，骑一匹大白马，顾盼自豪地驰入广场，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施礼，口中说道：“恭请威武大将军，大奋神威，生擒叛逆！”
叛逆宸濠，早就被装在一个兽笼中，上面盖着青布，作为遮掩；这时掀开布罩，打开笼子，将他撵了出来。宸濠面无人色地蹲在地上发抖；只听伐鼓鸣金，其声震天，越发吓得魂飞天外了。
“走啊！”一个小校踢宸濠的屁股“别赖在这里装死。”
原来的打算是，要宸濠满场奔跑，而皇帝亲自下手活捉；直到他走投无路，力竭就擒为止。谁知宸濠会弄成这么一滩泥的模样；皇帝大为扫兴！自觉胜之不武，懒得出场；江彬只好走了去，将宸濠横拖直拽地弄到御前，报一声：“擒获叛逆”草草结束了这一场笑话。
总算皇帝言而有信，在选定的黄道吉日，自南京启跸，班师回京。
到了镇江，致仕大学士杨一清接驾，迎入他府中，张宴作乐。住了三天，方始启程；北渡长江，宿在瓜州望江楼，地方官特设盛宴，进奉歌功颂德的金银牌、彩旗。皇帝喝得酩酊大醉，在望江楼休息了两天，方又动身。
于是经淮安到了水陆交会的大码头清江浦。这里的镇守太监叫做张杨，早就预备好了，将扬州到清江浦的名厨都征集了来，整治御膳。又将扬州清江浦的名妓，亦都征集了来，供皇帝取乐。这一下，皇帝真个乐不可支了；在张杨家一住三天，步门不出——三天恰如一天，醒了醉、醉了醒，一起床就是珍馐异味，歌声舞影；直到皇帝醉了、倦了为止。
醉后扶上御榻，更是说不尽的旖旎风光。最蒙思宠的是一个名唤文鸾的徐娘，她是扬州有名的所谓“瘦马”驰骋床第，别擅异功，每日里将个皇帝伺候得欲仙欲死，不知东方之既白。
这天一觉醒来，皇帝忽然静极思动，想出去走走，问起有什么好玩的地方。张杨恰好献殷勤——原来他知道皇帝自到江南，对于驰马逐兔这一套，兴趣已较淡薄；而一舟容与，静静垂钓，成为新的嗜好，所以特地在扬州、苏州、杭州各地，采办了大批五色鲤鱼，放养在一个人工开凿、作为灌溉田亩之用的积水潭中。此时便正好献议，请皇帝到那里观赏垂钓。
“好啊！叫他们预备。”
锦衣卫未曾想到皇帝忽动游兴，临时传召扈跸的侍从，整顿车马，得好一会工夫。皇帝便坐在文鸾的妆台边，看她梳头，发长及腰，滑腻如云；文鸾又以这天格外燠热，只穿一件薄罗衫。胸前鼓蓬蓬地不住颤动。皇帝看得动了情，拉倒在床，又着实缱绻了一会，方始重新穿戴扎束，骑马到了积水潭。
在马上就有些不大对劲了，头昏眼花，双腿发酸，不是左右扶住，几乎跌下马来。偏偏江彬的一句话说坏了。“万岁爷连朝累了，今天请回驾，改天再来吧！”
皇帝是极好争强的性情，受不得这句话：“瞎说！累什么？”他说“你看，回头我还一个人划船呢？”
江彬知道自己在皇帝面前，不是像从前那样言听计从了；碰了个钉子，不敢多说。皇帝却较上劲，到了积水潭，定要一个人划船，什么人劝都不行。
“你看怎么办？”江彬悄悄地对张杨说：“今天是你做主人，你拿主意吧。”
“其实也不要紧，积水潭又不是长江大湖，风平波静，还能出乱子吗？”
“好吧，你说不要紧就不要紧。”
于是皇帝独操一艘小舟，打桨划向潭中，放下钓杆，悠闲自在地望望周围的风景。四面自然有扈从的小舟在守护，却都不敢靠近。怕皇帝生气。不一会，钓丝上浮标晃动，皇帝将钓杆使劲往上一提，一尾尺把长的金色鲤鱼，鳞片耀日闪光；落在船舱里，独自跳个不住。皇帝乐不可支，胡乱地按住了，笑着喘气。
谁知小船经此一鼓动，摇晃得十分剧烈；皇帝心知不好，想将它稳住，已经来不及了！只见左摇右摆，身子晃不到三五下“扑通”一声，掉在水里。
扈从的小船，无不大惊，识水性的人纷纷跳了下去相救；未曾下水的则无不惊惶失色地大喊：“救驾！救驾！”
及至七手八脚将皇帝救了起来，只见面白如纸，两眼不住上翻；唇角有水草泥迹，可知已喝了几口水在肚子里。张杨、江彬都慌了手脚，不知该如何急救。
亏得张永赶到，一面吩咐找姜汤；一面急忙唤几个小太监伏倒在地，将皇帝合仆放倒，肚子顶着伏地太监的背，头往下垂；然后亲自动手，轻压皇帝的背部，将他腹中的积水从口中压了出来。这时姜汤与随携的药箱都已取到，扶起皇帝，灌下姜汤，又嚼烂一枝老山人参，喂哺入口；方始将天下第一条贵重的性命，从勾魂使者手中，硬夺了回来。
苏醒的皇帝，脸色依旧苍白得可怕，浑身抖个不住，口中却还逞强：“不要紧，不要紧！你们不要怕！”
出了这么个大乱子，谁能不怕？尤其是张扬，更吓得面无人色。等到将皇帝送回张杨家，急召随扈御医诊治，服药静卧，出了一身大汗，面色才恢复红润。不过，御医认为仍须调养，起码要静摄十天，而且必得清心寡欲，不能接近女色。
这在皇帝是件无论如何办不到的事。勉强休养了两天，第三天即要启驾。张永与江彬等商议，拗不过皇帝的性子，只得依从，好在御舟宽大，一路亦可静养。张杨招致来的名妓，一概遣回，只有刘美人一个人在皇帝身边。
解缆之际，皇帝特为传旨，将拘禁宸濠的船，系在御舟之后。原来皇帝对积水潭覆舟一事，始终耿耿于怀，认为失了面子，所以几次要将宸濠的船放开，由他自己去生擒到手，作为挽回面子的一法。无奈左右没有一个人敢奉诏，皇帝只得作罢。
而龙体却又始终不豫，经常发冷，头昏眼花。皇帝自恃体魄壮健，不以为意；更怕一说有病，左右限制他的起居饮食。所以一直硬撑着，绝口不提哪里不舒服。
到了通州，皇帝接纳张永的建议，照当年处置宀真钅番的成例，赐予自尽，燔尸扬灰。但元凶虽已正法，献俘礼却依旧照样进行。
事先由皇帝自己以镇国公朱寿的衔名，上一道凯旋的奏疏，然后自奏自批“着论功行赏毕，献俘于阙下，会鞠以闻。”
到京那天，文武百官迎于正阳门外；京军、边军早就铠甲鲜明在大道两旁，摆好了队伍；从逆的俘虏连同家属，有上千人之多，都跪在辇道两旁；但为首的逆犯，并非俘自江西，另有其人。
这两个人，一个是做过兵部尚书的陆完；一个就是钱宁。赤裸上身，双手反剪；头上插一条白纸标，写明姓名，皇帝戎装策马而过，还用马鞭子在钱宁身上抽了两下。
到得正阳门前，皇帝回身立马，顾盼自豪地看了好久，忽然又觉得头昏，因而献俘礼草草终场。
两天之后，大祭南郊，这一次是为了奏凯告天，皇帝自愿举此大典，所以并无礼仪拘束、十分不愿之意。可是，他想恭恭敬敬地行礼，已不可以了！就在行“初献礼”捧爵致敬时，突然口吐狂血，昏倒在地。陪祀的文武群臣，无不大惊失色；急召御医用冰片之类的凉药止住了血，由张永抱持，坐一乘轻轿，飞驰回返豹房，不久就驾崩了，享年只有三十一岁。
不幸中的大幸是，江彬正好不在豹房。于是张永一面严密封锁皇帝驾崩的消息；一面亲自去向大学士杨廷和秘密报信。扬延和由张永陪着，即时进宫，晋谒太后，作了两点决定：第一、奉迎皇帝嫡堂弟，在湖北安陆的兴献王之子，十五岁的厚囗，入承大统。第二、秘不发丧，以便诛除江彬。
保密的工作做得很好。江彬丝毫不知皇帝已经一病而亡，还带着他的儿子来请圣安。一入豹房，立即为张永所埋伏的勇士擒拿到手。接着，由太后下制，宣布江彬的罪状；逮捕他的同党，一概处死。江彬带来的边卒，遣回原地；当然有一番丰厚的犒赏。
宫中至此方始大办丧事，谥为“武宗”皇帝驾崩，照例有一道遗诏，出于杨廷和手笔，将武宗生前一切荒诞不经的花样，尽行革除。江彬则论死以外，还要抄家，金子七十柜，银子两千两百柜，珠玉珍宝，不计其数，还抄出一百多本奏疏，都是江彬隐匿下来的。
在位十六年的武宗，身经汉唐以来所发生过的各种内乱：刘瑾之变，如汉灵帝时十常侍之乱；河北、山东、江西、四川的流寇，如汉末黄巾、唐黄巢之乱；宀真钅番、宸濠的反叛，如西汉七国之乱、西晋八王之乱；江彬的奸谋，则与董卓、安禄山相仿。
武宗一崩，最伤心的自然是太后。但伤心之事还不止此。兴献王世子厚囗入承大统，以侄子的身分继承伯叔所遗留的皇位，本应继承为伯叔之子，而厚囗不愿，以致张太后大受困窘，晚境凄凉。这是正德外记的外记，另作别论了！
彬所陷害。求仁得仁，在他本人或许不以为憾，而为国家却不能不珍惜人才，为公道更不能不防江彬的阴谋。
因而不免谆谆相劝，劝他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，总以圆滑为主。
“老兄的指教，完全出于爱护之心，我一定听劝，勉力去学圆滑的手段。不过，我亦有一言奉劝，老兄善为人谋，自谋亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我还只算第二！”
“是！”乔宇答说“第一我是当仁不让！不过请不必担心；叨在知交，说句老实话，应付小人的花样，我懂得多。”
“只不可掉以轻心！”
“敬闻尊教。”乔宇答说“此后还要多取联络。”
“那当然。如有什么消息，或者为难之时，我一定首先向老兄来请教。”
乔宇的来意，就是希望向秀就这么一句话。目的既达，欣然告辞。到晚来在灯下盘算，外有向秀，内有张永，同心协力，随时呼应，对付江彬，可以不愁了。
三更时分，蒲海细雨，乔宇正在批阅一件裁减冗滥京军及边军，节减巨额军饷的计划，忽然后面窗户洞开，砰然一声，接着是一股峭利的寒风扑了进来，让乔宇打了个寒噤。
有个小书僮，抱膝打盹，竟未惊醒。乔宇不忍唤醒他，自己去关好了后面的窗户，等转过身来，不由得一惊，只见书桌旁边，站着一个瘦高身材的汉子，一身玄色夜行衣靠；头上裹一顶玄色头布，布梢从后往前绕过，遮掩了大半张脸，只露出一双很大的眼睛。更触目的是，他手里的一把明晃晃的匕首。
一惊之下，乔宇身子向后缩了两步，定定神问道：“你是谁？”
“你别问！”那人由于布巾遮着嘴，发音不甚清晰，但还能听得出是本地口音。
“你要干什么？”
“要你的命！”
“喔，”乔宇很轻松地笑了“这容易。乔宇不是贪生惜命的人。从去年年底以来，我就把生死置之度外了。”
那蒙面人似乎对这句话很注意，双目灼灼地问：“怎么说是去年年底以来？”
“那你就不必问了！”乔宇也觉得此人有异，既然受人指使来行刺，取命就是，何必多问？这样一转念，不由得便说：“你何不以真面目示人？”
蒙面人沉吟了一下，很快地将巾梢往后一甩，说道：“有何不可！”
露出来的真面目，倒是相貌堂堂，狮鼻海口，配上他那浓眉大眼，高挑身材，着实威武；乔宇心有好感，便即摆一摆手说：“且坐了谈！”
“不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个他为何要问这件事的疑团。因而答说：“去年年底，皇上驾临南京，有一班奸臣，假传上谕，作威作福；从那时起，我就只当我这条命是跟人借来的，随时可以交还的了！”
那人紧闭着嘴，直瞪着乔宇看，仿佛要看到他心里，弄清楚他这几句话是真是假似的。乔宇当然不会被他的目光吓倒，径自坐下来，身子向后一仰，摆出一副听天由命、泰然自若的姿态。
“乔尚书，你说，奸臣是谁？”
只一听他改了称呼，就等于是性命可保的宣示；若是常人自然喜不胜言，不暇多想，但乔宇不同。此时他心里反而格外有警惕，不为别的，在向秀面前夸口，等于表示，遇到任何危难，皆能应付裕如。倘或一见死中得活，便唯命是听，乖乖地直言相答，则又与常人何异？
这样想着，决定先攻对方的“弱点”他说：“你如果来取我的性命，自不必多说，如今你既称我为乔尚书，你就应该懂得朝廷的体制，见长者的道理。”
“怎么？”那人有点光火“叫你一声乔尚书倒叫坏了？”
“不是叫坏了，是叫错了！”乔宇慢条斯理地答说“你不叫我乔尚书，我当你刺客，懒得跟你多说；你叫我乔尚书，是要讲礼，我不能马虎。”
那人愣住了，一股闷气的样子；然后顿一顿足，低声自语：“他妈的，搞窝囊了！”
这是自责，乔宇当然听得出来；站起身来，在书僮头上打了一掌：“起来，起来！有客来了，还不起来沏茶！”
“啊，啊！”小书僮一面扶壁而起，一面答说：“有茶，有茶。”
“阿利，”乔宇又吩咐小书僮“你看看去，有酒带两瓶来。”
“老爷要喝酒？”阿利揉着眼说“我去告诉小厨房。”
“不要！”乔宇用威严而平静的声音说：“不要惊动任何人！”
“是！”阿利一抬头，吓得将余的睡意一扫而空！因为他发现室中另外有人，而那一身服饰，却又从未见过；加以来客的脸色，并不和善，所以吓得发愣，两条腿瑟瑟地发抖了。
“别怕！”乔宇安慰他说“是老爷的朋友。你去端菜。端酒来，别告诉人。”
阿利亦颇乖巧，听乔宇这样说，料知是关系极重的事。他答应着起脚步，悄悄儿出门而去。
“你有话可以说了！如果要动手，这也是你的机会。”
那个人颇有手足无措之感。低头想了好一会儿，蓦地里一跺足，等乔宇受惊注视时，那人已寂然无声地出现在窗台上了。
乔宇恍然大悟“你是‘没影儿’不是？”他问。
“不必多问，反正乔尚书的命大。”
说完，便即飞身出窗，但乔宇是有准备的，知道此人可能会虎头蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是诚意。
于是他不暇思索地说：“‘没影儿’你别怕，我不会派人捉你。”
没影儿听见这话，又勃然作色了“好罢，”他说“我就下来，看你派人来抓我！”
“我乔宇不会！”
等他的话一完，没影儿已下了地，站在乔宇面前，说道：“乔尚书，你派人来抓我！”
“言重！言重！”乔宇指一指椅子，很客气地说：“请坐！”
没影儿果然坐了下来，眼睛望着乔宇，颇有困惑的神情；而乔宇却慢条斯理地剥着指甲，句言不发。
就这时候，阿利端了茶来，另外还有酒，两只酒杯，一大盘下酒的干果，问乔宇说：“老爷，酒摆在哪里？”
“就这里好了。”
于是阿利将酒摆在没影儿坐位旁边的茶几上，看了这个不速之客一眼悄悄退了出去。
“你随意！”乔宇说，一面自己端起茶碗喝了一口“如果有话，不妨直说。”
“我还有什么话？我不想遇见乔尚书，是这么一个人！”
原来没影儿是个血性过人的侠盗，专门劫富济贫，爱打不平。他此来既非江彬的指吏，亦非为赵之静报仇——他欠赵之静一个情，许了人家，任凭所令，做一件他能做得到的事，作为报答，从此还清了情债；并没有再来刺死乔宇，为赵之静报仇的必要。
“然则，壮士此来的目的，究竟何在呢？”乔宇听他说明经过以后，这样相问。
“惭愧之至，我是误听人言。”
他是错信了赵之静的话，以为乔宇是个阴险小人，与江彬不合，只是争权而已。后来又听得乔宇从江彬的箭壶中找出一串假钥匙，明明是栽赃的花样，越发坐实了乔宇是阴险小人的说法。照没影儿想，江彬、赵之静固有不是，乔宇亦不是什么好东西。而以不明不白的手段，杀了赵之静，亦有欠公平；为了公道，他认为乔宇亦不能独活，所以深宵现身来要乔宇的命。
谁知一见之下，乔宇凛然正气，大出意外；尤其是他生死置之度外的襟怀，更是他一片赤忱、问心无愧的明证。这一下，自己倒深悔鲁莽了。
“这件事，我做得很窝囊！”没影儿低着头说“如果乔大人要治我的罪，我亦只好领受。”
“言重，言重。”乔宇亦改容相待“不知者不罪；知人论世，首重心迹。壮士心迹无他，所谓君子之过，如日月之蚀，一下过去了，光明如旧，不必介意。”
“乔大人这么说，我更觉得抱歉。”没影儿说“我这个人不喜欢欠人的情，乔大人吩咐一件事，我替乔大人办妥了，作为了帐。”
“你不欠我什么，无‘了帐’之可言。”乔宇又说“倒是你如果觉得我还有什么做得不对的地方，尽清明言，以匡不逮。”
“那，我倒有句话要请问。我没影儿做事只讲公平，赵之静固然该死，但江彬的罪，比赵之静大得多，何以能够安然无事？这好像有点欺软怕硬，教人不服！”
“是的！岂仅你不服，我也不甘心。不过，世间公平二字最难言，求公求平，固我辈无时或忘的职志，但不可操之过切。江彬罪恶滔天，将来所受的惩罚，一定过于赵之静。这一点，你是可以放心的！”
没影儿点点头，将浓密的双眉拧成一个结；突然间，眉间的结松开了“乔大人，”他说“我有一个计较，直截干脆，不知可使得？”
“请说来看！”
“我想法子去取江彬的命，如何？”
“不可！”乔宇断然决然地答说。
不能采纳没影儿的建议，自然是有许多窒碍在，乔宇不说，没影儿也不便打听。其时天色将曙，乔宇怕人发现他的踪迹，诸多不便，所以催他快走。
“今天冒犯了！”没影儿长揖谢罪，表明心迹“今后若有所委，万死不辞。”
乔宇觉得结识了一个异人，亦颇欣慰，想到以后或许有借重他之处，便即问道：“倘须通一消息，不知何由得达？”
没影儿想了一下，就桌上的现成纸笔，写下地址，慨然说道：“没影儿的底细在此！”
“请放心，请放心！”乔宇亦即郑重声明“我决不会泄漏。”
“是！”没影儿提出要求“请大人赐一信物，以为奉召报到的依据。”
“好！”乔宇想了一下，将桌上一对水晶镇纸取在手里，检视了一下，递了一个给没影儿：“这是一对水晶狮子，雕琢得完全一样，所不同者，狮头一个是左向，一个是右向。你取左向一个去，留着作印证；我如有事奉托，或召请来此，传话的人持右向的一个为凭。”
“是了！”没影儿收好镇纸，又是一揖；然后凝神朝乔宇身后望了一会问道：“大人看，那是什么？”
乔宇回身去望，什么也没有，不觉困惑；再回过身来时，没影儿的身法好快，只见窗外一条黑影一闪，人已悄没声息地无影无踪了。
转眼到了夏天，总算安然无事；江彬的逆谋虽已暂遏，但想抢夺王阳明平宸濠之功的念头，却一直不曾平息。乔宇觉得御驾在外，旷日持久，不成事体，便跟张永商量，如何奏谏回銮？
“如今是夏天，应该避暑，如说奏请大驾还京，一定会引起皇上的反感；也正好让江彬他们有话可说。不如到了秋凉，再作计较。”
“这话说得是。且忍耐一两个月。”乔宇想了一下说：“我趁这两个月去部署。”
部署的是大驾回京的一切车马，沿途供应；由乔宇以南京兵部尚书，准备军需的名义，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早储备粮袜。这样到了八月初，约集南京大小衙门的长官，步行到了行宫，公上一道奏章，请求皇上定期回銮。
张永当然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂询时，能够相机进言。
“回京可以！”皇帝问道：“先要献俘。”
这是江彬与张忠，利用皇帝好大喜功的心理，特为想出来的一个花样；俘虏当然不会让王阳明来献，而江彬与张忠献俘，则平宸濠的大功，自然就落在他们两人身上。这是掠人之美；攘为己功，张永颇为不平。
“回万岁爷的话。”张永率直答奏：“万岁爷不曾出京时，宸濠已经被擒。去年王守仁来献俘，过玉山，到杭州，一路上有无数百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虚假。请万岁爷收回成命。”
“那，那要问问江彬。”皇帝也有不得己的苦衷“边军、京军，浩浩荡荡出来了，说到什么功劳都没有，这一趟不成笑柄了吗？”
这不成话，张永无奈，只好迁就；不但他迁就，更要王阳明肯迁就。于是两个疏通，总算拟妥一个办法，由皇帝以威武大将军的“钧帖”命令王阳明重上报捷之奏，然后正式献俘。条件是：皇帝在献俘典礼终了后，立即班师回京。
王阳明是始终不承认有所谓威武大将军的。此时为了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受“钧帖”重上捷音。奏疏开头是这样写的：“照得先因宸濠图危宗社，兴兵作乱，已经具奏称兵征剿间，蒙钦差总督军务威武大将军总兵官兵后军都督府太师镇国公朱钧帖，钦奉制敕内开；‘一遇有警，务必互相传报；彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁静，军民安堵’。”然后接叙当日生擒宸濠的经过，一直到皇帝亲征；将威武大将军的全衔，再提一遍，说他“统率六师，奉天征讨”；以下提到随行的武将，好为他们留下报功的余地。
当然，最大的功劳，应归于皇帝。奏疏最后一段说：“窃照宸濠丞淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，无所不有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方；而旬月之间遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德，指示方略之所致也。”
等到计议献俘时，皇帝又出了花样。献俘的礼节，本来有规定，事先由兵部以所谓“露布”奏闻，礼部出告示晓谕百姓；献俘的那天，文武百官及坊巷中所过六十的老人，都齐集在午门，皇帝亲临受俘，大赏将士，即告礼成。而皇帝却要在受俘以前，先来个“行擒宸濠”的节目。
这又近乎儿戏了。礼部官员，面有难色，于是由乔宇以南京兵部尚书的身分来安排这个节目，他愿意担负这个任务的理由是：比这更逾越礼制的事，皇上也做过；只要于国家有益，苍生受福，让皇上开这么一个小小的玩笑，又有何妨？”
到得闰八月，献俘的典礼，日近一日。忽然有个御史上奏，说是献俘应在京师举行。皇帝颇以为然，即时又传旨，献俘之礼，回京再议；生擒宸濠的节目，则照常举行。
“这也无所谓！”张永跟乔宇说“就照万岁爷的意思好了。”
“张公公，这么节外生枝，会不会又把班师的日子延搁下来？”
“不会，不会！”张永拍胸担保“一定会在年内到京，赶上南郊祭天的大典。”
于是乔宇亦无话说，照旧预备，在行宫广场前，树起一根极高的旗杆，升起威武大将军的大纛旗；京军、边军在广场周围摆队，五色旌旗，刀光耀日，军容极壮。皇帝着一身色彩华丽的戎装，骑一匹大白马，顾盼自豪地驰入广场，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施礼，口中说道：“恭请威武大将军，大奋神威，生擒叛逆！”
叛逆宸濠，早就被装在一个兽笼中，上面盖着青布，作为遮掩；这时掀开布罩，打开笼子，将他撵了出来。宸濠面无人色地蹲在地上发抖；只听伐鼓鸣金，其声震天，越发吓得魂飞天外了。
“走啊！”一个小校踢宸濠的屁股“别赖在这里装死。”
原来的打算是，要宸濠满场奔跑，而皇帝亲自下手活捉；直到他走投无路，力竭就擒为止。谁知宸濠会弄成这么一滩泥的模样；皇帝大为扫兴！自觉胜之不武，懒得出场；江彬只好走了去，将宸濠横拖直拽地弄到御前，报一声：“擒获叛逆”草草结束了这一场笑话。
总算皇帝言而有信，在选定的黄道吉日，自南京启跸，班师回京。
到了镇江，致仕大学士杨一清接驾，迎入他府中，张宴作乐。住了三天，方始启程；北渡长江，宿在瓜州望江楼，地方官特设盛宴，进奉歌功颂德的金银牌、彩旗。皇帝喝得酩酊大醉，在望江楼休息了两天，方又动身。
于是经淮安到了水陆交会的大码头清江浦。这里的镇守太监叫做张杨，早就预备好了，将扬州到清江浦的名厨都征集了来，整治御膳。又将扬州清江浦的名妓，亦都征集了来，供皇帝取乐。这一下，皇帝真个乐不可支了；在张杨家一住三天，步门不出——三天恰如一天，醒了醉、醉了醒，一起床就是珍馐异味，歌声舞影；直到皇帝醉了、倦了为止。
醉后扶上御榻，更是说不尽的旖旎风光。最蒙思宠的是一个名唤文鸾的徐娘，她是扬州有名的所谓“瘦马”驰骋床第，别擅异功，每日里将个皇帝伺候得欲仙欲死，不知东方之既白。
这天一觉醒来，皇帝忽然静极思动，想出去走走，问起有什么好玩的地方。张杨恰好献殷勤——原来他知道皇帝自到江南，对于驰马逐兔这一套，兴趣已较淡薄；而一舟容与，静静垂钓，成为新的嗜好，所以特地在扬州、苏州、杭州各地，采办了大批五色鲤鱼，放养在一个人工开凿、作为灌溉田亩之用的积水潭中。此时便正好献议，请皇帝到那里观赏垂钓。
“好啊！叫他们预备。”
锦衣卫未曾想到皇帝忽动游兴，临时传召扈跸的侍从，整顿车马，得好一会工夫。皇帝便坐在文鸾的妆台边，看她梳头，发长及腰，滑腻如云；文鸾又以这天格外燠热，只穿一件薄罗衫。胸前鼓蓬蓬地不住颤动。皇帝看得动了情，拉倒在床，又着实缱绻了一会，方始重新穿戴扎束，骑马到了积水潭。
在马上就有些不大对劲了，头昏眼花，双腿发酸，不是左右扶住，几乎跌下马来。偏偏江彬的一句话说坏了。“万岁爷连朝累了，今天请回驾，改天再来吧！”
皇帝是极好争强的性情，受不得这句话：“瞎说！累什么？”他说“你看，回头我还一个人划船呢？”
江彬知道自己在皇帝面前，不是像从前那样言听计从了；碰了个钉子，不敢多说。皇帝却较上劲，到了积水潭，定要一个人划船，什么人劝都不行。
“你看怎么办？”江彬悄悄地对张杨说：“今天是你做主人，你拿主意吧。”
“其实也不要紧，积水潭又不是长江大湖，风平波静，还能出乱子吗？”
“好吧，你说不要紧就不要紧。”
于是皇帝独操一艘小舟，打桨划向潭中，放下钓杆，悠闲自在地望望周围的风景。四面自然有扈从的小舟在守护，却都不敢靠近。怕皇帝生气。不一会，钓丝上浮标晃动，皇帝将钓杆使劲往上一提，一尾尺把长的金色鲤鱼，鳞片耀日闪光；落在船舱里，独自跳个不住。皇帝乐不可支，胡乱地按住了，笑着喘气。
谁知小船经此一鼓动，摇晃得十分剧烈；皇帝心知不好，想将它稳住，已经来不及了！只见左摇右摆，身子晃不到三五下“扑通”一声，掉在水里。
扈从的小船，无不大惊，识水性的人纷纷跳了下去相救；未曾下水的则无不惊惶失色地大喊：“救驾！救驾！”
及至七手八脚将皇帝救了起来，只见面白如纸，两眼不住上翻；唇角有水草泥迹，可知已喝了几口水在肚子里。张杨、江彬都慌了手脚，不知该如何急救。
亏得张永赶到，一面吩咐找姜汤；一面急忙唤几个小太监伏倒在地，将皇帝合仆放倒，肚子顶着伏地太监的背，头往下垂；然后亲自动手，轻压皇帝的背部，将他腹中的积水从口中压了出来。这时姜汤与随携的药箱都已取到，扶起皇帝，灌下姜汤，又嚼烂一枝老山人参，喂哺入口；方始将天下第一条贵重的性命，从勾魂使者手中，硬夺了回来。
苏醒的皇帝，脸色依旧苍白得可怕，浑身抖个不住，口中却还逞强：“不要紧，不要紧！你们不要怕！”
出了这么个大乱子，谁能不怕？尤其是张扬，更吓得面无人色。等到将皇帝送回张杨家，急召随扈御医诊治，服药静卧，出了一身大汗，面色才恢复红润。不过，御医认为仍须调养，起码要静摄十天，而且必得清心寡欲，不能接近女色。
这在皇帝是件无论如何办不到的事。勉强休养了两天，第三天即要启驾。张永与江彬等商议，拗不过皇帝的性子，只得依从，好在御舟宽大，一路亦可静养。张杨招致来的名妓，一概遣回，只有刘美人一个人在皇帝身边。
解缆之际，皇帝特为传旨，将拘禁宸濠的船，系在御舟之后。原来皇帝对积水潭覆舟一事，始终耿耿于怀，认为失了面子，所以几次要将宸濠的船放开，由他自己去生擒到手，作为挽回面子的一法。无奈左右没有一个人敢奉诏，皇帝只得作罢。
而龙体却又始终不豫，经常发冷，头昏眼花。皇帝自恃体魄壮健，不以为意；更怕一说有病，左右限制他的起居饮食。所以一直硬撑着，绝口不提哪里不舒服。
到了通州，皇帝接纳张永的建议，照当年处置宀真钅番的成例，赐予自尽，燔尸扬灰。但元凶虽已正法，献俘礼却依旧照样进行。
事先由皇帝自己以镇国公朱寿的衔名，上一道凯旋的奏疏，然后自奏自批“着论功行赏毕，献俘于阙下，会鞠以闻。”
到京那天，文武百官迎于正阳门外；京军、边军早就铠甲鲜明在大道两旁，摆好了队伍；从逆的俘虏连同家属，有上千人之多，都跪在辇道两旁；但为首的逆犯，并非俘自江西，另有其人。
这两个人，一个是做过兵部尚书的陆完；一个就是钱宁。赤裸上身，双手反剪；头上插一条白纸标，写明姓名，皇帝戎装策马而过，还用马鞭子在钱宁身上抽了两下。
到得正阳门前，皇帝回身立马，顾盼自豪地看了好久，忽然又觉得头昏，因而献俘礼草草终场。
两天之后，大祭南郊，这一次是为了奏凯告天，皇帝自愿举此大典，所以并无礼仪拘束、十分不愿之意。可是，他想恭恭敬敬地行礼，已不可以了！就在行“初献礼”捧爵致敬时，突然口吐狂血，昏倒在地。陪祀的文武群臣，无不大惊失色；急召御医用冰片之类的凉药止住了血，由张永抱持，坐一乘轻轿，飞驰回返豹房，不久就驾崩了，享年只有三十一岁。
不幸中的大幸是，江彬正好不在豹房。于是张永一面严密封锁皇帝驾崩的消息；一面亲自去向大学士杨廷和秘密报信。扬延和由张永陪着，即时进宫，晋谒太后，作了两点决定：第一、奉迎皇帝嫡堂弟，在湖北安陆的兴献王之子，十五岁的厚囗，入承大统。第二、秘不发丧，以便诛除江彬。
保密的工作做得很好。江彬丝毫不知皇帝已经一病而亡，还带着他的儿子来请圣安。一入豹房，立即为张永所埋伏的勇士擒拿到手。接着，由太后下制，宣布江彬的罪状；逮捕他的同党，一概处死。江彬带来的边卒，遣回原地；当然有一番丰厚的犒赏。
宫中至此方始大办丧事，谥为“武宗”皇帝驾崩，照例有一道遗诏，出于杨廷和手笔，将武宗生前一切荒诞不经的花样，尽行革除。江彬则论死以外，还要抄家，金子七十柜，银子两千两百柜，珠玉珍宝，不计其数，还抄出一百多本奏疏，都是江彬隐匿下来的。
在位十六年的武宗，身经汉唐以来所发生过的各种内乱：刘瑾之变，如汉灵帝时十常侍之乱；河北、山东、江西、四川的流寇，如汉末黄巾、唐黄巢之乱；宀真钅番、宸濠的反叛，如西汉七国之乱、西晋八王之乱；江彬的奸谋，则与董卓、安禄山相仿。
武宗一崩，最伤心的自然是太后。但伤心之事还不止此。兴献王世子厚囗入承大统，以侄子的身分继承伯叔所遗留的皇位，本应继承为伯叔之子，而厚囗不愿，以致张太后大受困窘，晚境凄凉。这是正德外记的外记，另作别论了！